Vaginal hygiene and douching: perspectives of Hispanic men

Abstract

Vaginal douching is widely practised by women in the USA, particularly among minority ethnic groups, and is associated with increased risk of pelvic and vaginal infections. Douching practices are shaped by social and cultural norms regarding female hygiene, reproduction and sexuality. Little previous research has addressed the beliefs and practices of Latina women and none has included the perspective of men, though limited data suggests that women may douche to please male partners. The present study seeks to identify the socially and culturally shaped beliefs and attitudes that influence douching practices from the perspective of Latino men. We conducted in‐depth qualitative interviews in English or Spanish with adult Latino men seeking primary care at a community health centre in New York City. Results indicate that these Latino men (mostly of Caribbean descent) are emphatic about the role of cleanliness in vaginal health, reporting that it substantially influences their choice of partner. Most are very supportive of douching, which they consider a necessary hygiene activity. Vaginal health is perceived as a state that must be attained and maintained through proactive hygiene measures that remove seminal residue, menstrual blood, sweat and bacteria that contaminate the vagina. The implications of these findings for interventions with Latina women are discussed.

Résumé

La douche vaginale est largement pratiquée par les femmes aux USA, en particulier parmi les groupes ethniques minoritaires, et elle est associée à un risque accru d’infections pelviennes et vaginales. Cette pratique a pour base les normes sociales et culturelles sur l’hygiène féminine, la reproduction et la sexualité. Jusqu’ici, peu de recherches se sont intéressées aux croyances et aux pratiques des femmes latinas, et aucune n’a pris en considération le point de vue des hommes, bien que des données limitées suggèrent que les femmes pratiquent la douche vaginale pour faire plaisir à leurs partenaires masculins. Cette étude cherche à identifier les croyances et les attitudes construites socialement et culturellement et ayant une influence sur la pratique de la douche vaginale, selon les perceptions des hommes latinos. Nous avons mené des entretiens qualitatifs en profondeur, en anglais ou en espagnol, avec des hommes latinos majeurs, en quête de soins primaires dans un centre de soins communautaire à New York. Les résultats indiquent que ces hommes (d’origine caribéenne pour la plupart) insistent sur l’importance de la propreté pour la santé vaginale et déclarent que celle‐ci influence considérablement leur choix de partenaires. La plupart d’entre eux sont très favorables à la douche vaginale, qu’ils considèrent comme une mesure d’hygiène nécessaire. La santé vaginale est perçue comme un état auquel il faut parvenir et qu’il faut préserver grâce à des mesures d’hygiène proactives qui débarrassent le vagin des traces de sperme, du sang menstruel, de la sueur et des bactéries. Les implications de ces résultats pour les interventions ciblant les femmes latinas sont discutées.

Resumen

El lavado vaginal es una práctica muy extendida entre las mujeres en los Estados Unidos, especialmente entre las minorías étnicas y está relacionado con un mayor riesgo de infecciones pélvicas y vaginales. El lavado vaginal está determinado por normas sociales y culturales con respecto a la higiene femenina, la reproducción y la sexualidad. En estudios previos se han analizado poco las creencias y prácticas de mujeres latinoamericanas y en ninguno se ha incluido la perspectiva de los hombres, si bien los datos limitados de los que disponemos indican que las mujeres posiblemente practican el lavado vaginal para complacer a los compañeros sexuales. El objetivo de este estudio es identificar las creencias y actitudes formadas social y culturalmente que influyen en la práctica del lavado vaginal desde la perspectiva de los hombres latinoamericanos. Llevamos a cabo entrevistas cualitativas y exhaustivas en inglés o castellano con hombres latinoamericanos que buscaban atención primaria en un centro de salud local en Nueva York (EE.UU.). Los resultados indican que estos hombres latinoamericanos (la mayoría de origen caribeño) fueron categóricos sobre la función de limpieza en la salud vaginal, e informaron que influía considerablemente en su elección de pareja. La mayoría aprueban el lavado vaginal y consideran que es necesario para la higiene. La salud vaginal es percibida como un estado que debe obtenerse y mantenerse mediante medidas activas de higiene que elimien los residuos seminales, la sangre menstrual, el sudor y las bacterias que contaminan la vagina. Aquí analizamos las repercusiones de estos resultados para las intervenciones con mujeres latinoamericanas.

Keywords:

• vaginal douching
• feminine hygiene
• Latino
• USA