South African teachers' reflections on the impact of culture on their teaching of sexuality and HIV/AIDS

Abstract

This paper aims to explore South African Life Orientation teachers' perception and practice of teaching HIV/AIDS and sexuality in a cultural perspective. We aim to investigate how teachers respond to perceived cultural differences between the local community and the content of their teaching. Data were collected through interviews with teachers who taught students in grades 8 or 9 in public high schools. The teachers expressed differing viewpoints regarding the rationale for teaching about HIV/AIDS and sexuality. Many teachers saw teaching these topics as a response to declining moral standards, while others suggested that they were teaching issues that parents failed to address. The teachers were more concerned about young people's sexual behaviour than about preventing HIV/AIDS. They perceived that cultural contradictions between what was taught and local cultural values were an issue to which they needed to respond, although they differed in terms of how to respond. Some took an adaptive approach to try to avoid conflicts, while others claimed the moral neutrality of their teaching. Teaching about sexuality was perceived to be challenging in terms of language and communication norms. Teaching about HIV/AIDS was perceived as challenging because teachers often needed to convince students about the reality of AIDS.

Résumé

Cet article a pour but d'explorer comment les enseignants sud‐africains impliqués dans le programme Life Orientation perçoivent et exercent l'enseignement sur le VIH/Sida et la sexualité, dans une perspective culturelle. Nous nous sommes donnés pour objectif d'examiner comment les enseignants répondent aux différences culturelles qu'ils perçoivent entre la communauté locale et le contenu de leur enseignement. Les données ont été collectées au cours d'entretiens avec des enseignants qui exerçaient leur métier auprès d'étudiants de 4^ème ou de 3ème dans des écoles secondaires publiques. Ces enseignants ont exprimé des points de vue divergents sur la justification de l'enseignement sur le VIH/Sida et la sexualité. Beaucoup d'entre eux considèrent l'enseignement de ces sujets comme une riposte aux normes morales en déclin, et d'autres laissent entendre qu'ils enseignent des sujets que les parents ne parviennent pas à aborder. Les enseignants sont plus préoccupés du comportement sexuel des jeunes que de la prévention du VIH/Sida. Ils perçoivent que les contradictions culturelles entre le contenu de l'enseignement et les valeurs culturelles locales constituent un problème auquel ils doivent faire face, bien que les réponses qu'ils proposent soient différentes. Certains optent pour une approche adaptive pour essayer d'éviter les conflits, alors que d'autres revendiquent la neutralité morale de leur enseignement. Enseigner la sexualité est perçu comme relevant d'un défi, en termes de normes de langage et de communication. L'enseignement sur le VIH/Sida est perçu comme un défi parce que les enseignants ont souvent besoin de convaincre les étudiants de la réalité du sida.

Resumen

La finalidad de este artículo es analizar la percepción y las prácticas de profesores de Orientación a la Vida en Sudáfrica en la enseñanza sobre la materia de VIH/sida y la sexualidad desde una perspectiva cultural. Nuestro propósito es analizar cómo responden los profesores a las diferencias culturales percibidas que existen entre la comunidad local y el contenido de sus enseñanzas. Se recogieron datos a través de entrevistas con profesores que enseñaban a alumnos de grados 8 y 9 en estudios superiores de escuelas públicas. Los profesores manifestaron puntos de opinión diferentes con respecto a los motivos de enseñar la materia relacionada con VIH/sida y la sexualidad. Muchos profesores consideraban que estos temas eran una respuesta al declive de las normas morales mientras que otros indicaban que enseñaban estas materias porque los padres no sabían cómo hacerlo. Los profesores estaban más preocupados por la conducta sexual de los jóvenes que por prevenir el contagio del VIH/sida. Percibían las contradicciones culturales entre lo que se enseñaba y los valores culturales de la comunidad como un problema que debían solventar, si bien diferían en cuánto a cómo debían hacerlo. Algunos adoptaron una actitud adaptable para evitar conflictos mientras que otros sostenían la neutralidad moral de sus enseñanzas. Se consideraba que enseñar la materia de sexualidad era todo un reto en lo que respecta al lenguaje y las normas de comunicación. Enseñar sobre el VIH/sida también se percibía como un desafío porque los profesores muchas veces necesitaban convencer a los estudiantes sobre la realidad de esta enfermedad.

Keywords:

• HIV/AIDS
• prevention
• sex education
• teachers
• South Africa

Acknowledgements

We would like to thank all the participating teachers, schools and education departments at the two sites for their kind cooperation. The study was conducted as part of the EU‐funded research project ‘Promoting sexual and reproductive health. School‐based HIV/AIDS prevention in Sub‐Saharan Africa – SATZ’ with the following partners and principal investigators: University of Bergen (Leif‐Edvard Aarø – coordinator), University of Cape Town (Alan J. Flisher), University of Dar es Salaam (Sylvia Kaaya), University of Limpopo (Hans Onya), Karolinska Institute (Minou Fuglesang), University of Maastricht (Herman Schaalma), University of Oslo (Knut‐Inge Klepp) and the World Population Foundation and Youth Initiatives (Jo Reinders). The study was supported by a grant from the Norwegian Research Council and GLOBINF – Centre for Prevention of Global Infections at the University of Oslo.

Notes

1. The informants are coded with ‘P’ for Polokwane, ‘CT’ for Cape Town and number for each site.