AIDS and the stigma of sexual promiscuity: Thai nurses' risk perceptions of occupational exposure to HIV

Abstract

This paper examines the culturally shaped meanings of AIDS and perceptions of accidental occupational exposure to HIV among a group of twenty nurses in Bangkok, Thailand. The findings are based on data collected as a part of a larger mixed‐methods study that examined how perceptions of risk behaviours (including sexual promiscuity) shape health workers' perceptions of patients living with HIV/AIDS. Nurses' narratives revealed that despite acknowledgement of the low probability of occupational exposure to HIV, the fear of HIV infection remained and was largely driven by the enormity of the anticipated social (rather than the health) consequences of being HIV‐positive. The perceived certainty of social ostracism was reinforced by participants' observations of the social rejection experienced by people living with HIV/AIDS both within and outside clinical settings. For female nurses, the dominant social perception that women living with HIV/AIDS were violators of gender norms, and thus ‘guilty’ victims, was an issue central to their self‐identities. Ways of improving care for people living with HIV in the light of the nurses concerns and future research are discussed.

Résumé

Cet article examine les significations culturellement déterminéees du Sida et les perceptions des accidents professionnels d'exposition au VIH parmi un groupe de vingt infirmier(e)s à Bangkok. Les résultats sont basés sur des données extraites d'une plus large étude à méthodes mixtes qui a examiné comment les perceptions des comportements à risque (parmi lesquels la promiscuité sexuelle) influencent les perceptions des personnes vivant avec le VIH/Sida par les professionnels de santé. Les récits des infirmier(e)s ont révélé que malgré la reconnaissance de la faible probabilité de l'exposition professionnelle au VIH, la crainte de l'infection à VIH persistait et était fortement influencée par l'anticipation de graves conséquences sociales de la séropositivité (plutôt que de graves conséquences sur la santé). La conviction de l'existence d'un ostracisme social était renforcée par l'observation par les participants du rejet social auquel sont confrontées les personnes infectées par le VIH/Sida, aussi bien dans les lieux de soins qu'en dehors de ces environnements. Pour les infirmiéres, la perception sociale dominante, selon laquelle les femmes vivant avec le VIH/Sida ne respectent pas les normes de genre et sont, de ce fait, des victimes ≪coupables≫, était une question centrale par rapport à leur propre identité. Sont discutées, à la lumiére des préoccupations de ces infirmier(e)s, les méthodes d'amélioration des soins pour les personnes vivant avec le VIH et les études à mener à l'avenir.

Resumen

En este artículo examinamos los significados formados culturalmente en torno al Sida y las percepciones de la exposición laboral al VIH por accidente para un grupo de veinte enfermeras de Bangkok, Tailandia. Los resultados se basan en datos recogidos como parte de un estudio más extenso de métodos combinados en el que se analiza cómo las percepciones de las conductas de riesgo (incluyendo la promiscuidad sexual) forman la opinión de los profesionales de la salud con respecto a los pacientes que viven con VIH/Sida. Los relatos de las enfermeras revelaron que pese a conocer la baja probabilidad de la exposición laboral al VIH, el temor de contagiarse con sida seguía siendo serio y estaba especialmente condicionado por la gravedad de las consecuencias sociales anticipadas (más que por los problemas de salud) que implica ser seropositivo. La certeza percibida de sufrir ostracismo social era reafirmada por las observaciones de los participantes del rechazo social sufrido por las personas seropositivas tanto dentro como fuera del entorno clínico. Para las enfermeras, la percepción social dominante de que las mujeres seropositivas violaban las normas sexuales y por tanto eran víctimas “culpables” era un tema central para su autoindentificación. Analizamos métodos para mejorar el cuidado de personas que viven con sida a la vista de las preocupaciones del personal de enfermería y las futuras investigaciones.

Keywords:

• HIV/AIDS
• stigma
• risk perception
• nurses
• Thailand

Acknowledgements

We would like to thank Luechai Sringernyuang (Centre for Health Policy Studies, Mahidol University) for making this study possible. We would also like to thank Evelyne de Leeuw (School of Health and Social Development, Deakin University), Sarah Barter‐Godfrey and Judy Buckingham for their valuable comments and support.