Black lesbian gender and sexual culture: celebration and resistance

Abstract

Lesbian gender expression is a persistent theme in research and writing about lesbian culture. Yet little empirical research has examined the ways lesbian gender functions within the sexual culture of lesbian communities, particularly among lesbians of colour. This study was aimed at documenting and assessing the functions of lesbian gender among African American lesbians. Particular attention was paid to identifying core characteristics of sexual discourses, such as evidence of dominant and resistant sexual scripts and contradictions between messages about sex. This study took the form of a rapid ethnography of an African American lesbian community in the USA using focus groups, individual community leader interviews and participant observations at a weekly open mic event. Findings document how lesbian gender roles translated into distinct sexual roles and expectations that appear to both parallel and radically reject heterosexual norms for sex. The deep roots of the social pressure to date within these roles were also evident within observations at the open microphone events. While data highlighted the central role that lesbian gender roles play in this community, analyses also revealed a strong resistance to the dominance of this sexual cultural system.

Résumé

L'expression du genre lesbien est un thème récurrent dans la recherche et les publications sur la culture lesbienne. Pourtant peu de recherches empiriques ont examiné les modes de fonctionnement du genre lesbien dans la culture sexuelle des communautés lesbiennes, en particulier celle des lesbiennes de couleur. Cette étude visait à documenter et à évaluer les fonctions du genre lesbien parmi les lesbiennes africaines‐américaines. Elle s'est particulièrement intéressée à l'identification des caractéristiques principales des discours sexuels, telles que l'évidence de scripts sexuels résistants et dominants, et les contradictions entre les différents messages sur le sexe. Ces travaux ont été menés à la manière d'une ethnographie rapide d'une communauté lesbienne africaine‐américaine aux USA, grâce à l'utilisation de méthodes telles que des groupes cibles, des entretiens individuels avec des leaders communautaires et des observations participantes lors de micros ouverts hebdomadaires. Les résultats apportent des informations sur la manière selon laquelle les rôles de genre lesbiens peuvent se traduire en attentes et en rôles sexuels distincts qui semblent à la fois avoir des similitudes avec les normes hétérosexuelles de la sexualité et les rejeter radicalement. Les racines profondes de la pression sociale dans ces rôles, à ce jour, sont ressorties comme des évidences lors des observations à micro ouvert. Alors que les données ont mis en avant le rôle central joué par le rôle de genre lesbien dans cette communauté, les analyses ont également révélé une forte résistance de la dominance de ce système culturel sexuel.

Resumen

La expresión de género lesbiano es un tema persistente en los estudios y escritos sobre la cultura lesbiana. Sin embargo, en pocos estudios empíricos se han analizado las funciones del género lesbiano en la cultura sexual de las comunidades lesbianas, especialmente entre las lesbianas de raza negra. El objetivo de este estudio fue documentar y valorar las funciones del género lesbiano entre la comunidad lesbiana afroamericana. En este estudio prestamos especial atención a identificar las características centrales de los discursos en materia sexual, tales como la evidencia de guiones sexuales de carácter dominante y resistente, y las contradicciones entre los mensajes que hablan de la sexualidad. La estrategia para recabar información en este estudio fue la de una etnografía rápida de una comunidad lesbiana afroamericana de los Estados Unidos mediante grupos de discusión, entrevistas a líderes de la comunidad y observaciones de las participantes durante una sesión semanal con micrófono abierto. Los resultados ponen de relieve de qué modo se traducen los roles del género lesbiano en los diferentes roles y expectativas sexuales que parecen ser paralelas a las normas heterosexuales de la sexualidad y al mismo tiempo rechazarlas radicalmente. Las raíces profundas de la presión social existente hasta ahora en estos roles también fueron patentes al analizar las participaciones en las sesiones de micrófono abierto. Si bien los datos pusieron de relieve el papel central de los roles del género lesbiano en esta comunidad, en los análisis también observamos una fuerte resistencia al dominio de este sistema cultural y sexual.

Keywords:

• Black
• lesbian
• gender
• sexual culture
• USA

Acknowledgements

I am grateful to Verlena Johnson, Robin Lin Miller, Lauren Rauscher, Leonore Tiefer, three anonymous reviewers, and the Culture, Health and Sexuality editor for their insightful comments on earlier drafts of this paper.

Notes

1. I use the term ‘same‐gender loving’ women to refer to women who partner and have sex with women, some of whom may choose to not use terms like lesbian or bisexual. This is a term that has emerged within US African American gay and lesbian communities to represent the range of labels that may describe non‐heterosexual peoples and to counter Eurocentric gay and lesbian terminology.

2. Community leaders were selected for their experience in working within Black lesbian communities or because of their work as sexual health educators in ethnically diverse lesbian communities. Due to confidentiality, they individual demographics are not provided, however they collectively comprise of group of community organizers, artists, religious leaders, public health directors and sex workshops facilitators.