Liminal identities: Caribbean men who have sex with men in London, UK

Abstract

Accounts by 10 Caribbean men who have sex with men living in the UK reveal them to be liminal beings with unstable and unresolved identities. They are between social states: aware they are not heterosexual and not publicly recognised, or in some cases self‐accepted, as homosexual. Caribbean‐born respondents especially suffer from homophobia, expressing regret and disappointment at their sexuality. They may also experience cognitive dissonance – as they are aware of their conflict with the heteronormative order – they cannot resolve. Religion contributes to homophobia and cognitive dissonance particularly for Caribbean‐born men, some of whom may believe a fundamental conflict exists between Christianity and homosexuality. Heterosexism and homophobia contribute to and reinforce their liminal state, by preventing transition to publicly recognised homosexual status. Respondents may engage in private and public, internal and external, overt and covert policing of their and other gay men's behaviour: through strategic pretence at heterosexuality and/or condemnation of men engaging in behaviour identifiable as stereotypically homosexual, for example. Narratives point to the need to complexify the conventional understanding of Jamaican heterosexism to explain reported variations in the degree of anti‐homosexual hostility in the country.

Résumé

Les récits de 10 hommes originaires de la Caraïbe, ayant des rapports avec des hommes et vivant au Royaume Uni, révèlent que ces hommes sont des personnes liminales, avec des identités instables et non résolues. Ils évoluent d'un état à l'autre : conscients qu'ils ne sont pas hétérosexuels, et non reconnus publiquement ou, dans certains cas, ne s'acceptant pas en tant qu'homosexuels. Les répondants natifs de la Caraïbe sont ceux qui souffrent le plus de l'homophobie et expriment des regrets et de la déception par rapport à leur sexualité. Ils peuvent aussi expérimenter une dissonance cognitive – conscients qu'ils sont de leur situation conflictuelle par rapport à l'ordre hétéronormatif – qu'ils ne peuvent résoudre. La religion contribue à l'homophobie et à la dissonance cognitive, en particulier pour les hommes nés dans la Caraïbe, dont certains peuvent croire qu'il existe un conflit fondamental entre le christianisme et l'homosexualité. L'hétérosexisme et l'homophobie contribuent à leur état liminal et à renforcer celui‐ci, en empêchant leur transition vers un statut d'homosexuel reconnu publiquement. Les répondants peuvent se livrer à un contrôle, en privé et en public, interne et externe, manifeste et secret, de leurs comportements d'hommes gays et de celui d'autres hommes gays : par exemple, en employant la stratégie de prétendre qu'ils sont hétérosexuels et/ou de condamner les hommes dont les comportements sont des stéréotypes de comportements homosexuels. Les récits mettent l'accent sur la nécessité de complexifier l'explication conventionnelle de l'hétérosexisme jamaïcain, afin d'expliquer les variations des degrés d'hostilité envers les homosexuels dans ce pays.

Resumen

Los relatos de 10 hombres caribeños que tienen relaciones sexuales con otros hombres que viven en el Reino Unido revelan que son seres liminales con identidades inestables y sin resolver. Estos hombres se encuentran entre diferentes estados sociales: son conscientes de que no son heterosexuales, pero la sociedad no los reconoce como homosexuales o en algunos casos ellos mismos no se aceptan como tales. Los entrevistados nacidos en el Caribe sufren sobre todo homofobia, y muestran tener remordimientos y estar decepcionados por su sexualidad. Dado que son conscientes de su conflicto con el orden heteronormativo también pueden padecer disonancia cognitiva, que no pueden resolver. La religión contribuye a la homofobia y la disonancia cognitiva especialmente en hombres de origen caribeño, algunos de los cuales podrían creer que existe un conflicto fundamental entre el cristianismo y la homosexualidad. El heterosexismo y la homofobia contribuyen y refuerzan el estado liminal al impedir que pasen a ser reconocidos públicamente como homosexuales. A veces los entrevistados participan en un escrutinio privado y público, interno y externo, abierto y cubierto de su conducta, y la de otros, como hombres homosexuales: por ejemplo, fingiendo de forma estratégica ser heterosexuales y/o condenando a hombres que participan en conductas que se pueden identificar como estereotípicamente homosexuales. Los relatos apuntan que es necesario entender la complejidad que existe más allá del concepto convencional del heterosexismo jamaicano para explicar las variaciones de los relatos en lo que respecta a la hostilidad antihomosexual en el país.

Keywords:

• homosexuality
• MSM
• Caribbean
• homophobia
• liminality
• heterosexism
• UK

Acknowledgments

The authors would like to thank the Medical Research Council, UK, for funding this study. We would also like to thank all the staff at the nine clinics in which the LIVITY Research Project conducted its work. The most gratitude is reserved, however, for those men who took the time to think and talk about difficult issues.

Notes

1. Annotations indicate place of birth (C = Caribbean; U = UK) and age of respondent.

2. Translation: ‘Oh, you don't have a woman? Are you gay?’

3. For reasons of confidentiality, these codes are not discussed here.

4. The numbers in this category do not equal the total number of respondents because options included the categories ‘I don't know,’ ‘I don't want to say’ and ‘other.’