Ideologies of sexuality, menstruation and risk: girls' experiences of puberty and schooling in northern Tanzania

Abstract

This paper examines girls' voiced experiences of menstruation, puberty and schooling in northern Tanzania. The study was conducted in Moshi and Rombo Districts of Kilimanjaro, a predominantly Chagga region with historically strong support for girls' education. The major question explored was how the onset of menses and puberty may be impacting on girls' school participation, given societal implications of pubertal onset and potentially gender discriminatory school environments. The methodology included a comparative case study using in‐depth interviews and participatory research with young women living in urban and rural Kilimanjaro. Along with important findings about how menstrual onset creates challenges for girls attending school emerged findings about the significant gaps in girls' knowledge about body changes, sexual health and HIV/AIDS. These findings underline the importance of identifying new girl‐centred approaches to guidance on bodily development and HIV prevention.

Résumé

Cet article examine les récits de jeunes filles sur leur expérience de la menstruation, la puberté et la scolarité dans le Nord de la Tanzanie. L'étude a été menée dans les districts de Moshi et de Rombo de la province du Kilimandjaro, une région à prédominance Chagga, où il existe un attachement historique à l'éducation pour les filles.

La question principalement explorée a été celle de l'impact potentiel des premières règles et de la puberté sur la participation des filles à l'école, étant donné les implications sociétales des débuts de la puberté et des environnements scolaires potentiellement discriminatoires vis‐à‐vis du genre féminin. La méthodologie a inclus une étude de cas comparative en utilisant des entretiens en profondeur et la recherche participative avec des jeunes femmes vivant dans des zones urbaines et rurales de la province du Kilimandjaro. Parallèlement aux résultats importants sur le défi représenté par les premières règles pour les filles qui vont à l'école, d'autres résultats ont révélé le manque de connaissances significatif sur les modifications corporelles, la santé sexuelle et le VIH/sida chez ces filles. Ces résultats soulignent combien il est important d'identifier de nouvelles approches centrées sur les filles, en matière de conseils sur le développement du corps, et de prévention du VIH.

Resumen

En este artículo analizamos las experiencias que chicas jóvenes explicaron sobre la menstruación, la pubertad y la escuela en el norte de Tanzania. Este estudio se llevó a cabo en las comarcas de Moshi y Rombo del Kilimanjaro, una región predominantemente Chagga que históricamente ha defendido con firmeza que las chicas reciban una educación. La principal cuestión analizada fue cómo podrían influir el comienzo de la menstruación y la pubertad en la participación escolar de las chicas, teniendo en cuenta las repercusiones sociales que tiene el inicio de la pubertad y los ambientes escolares en los que puede existir discriminación sexual. La metodología incluyó el estudio de un caso comparativo mediante entrevistas exhaustivas y un método de investigación participativa con mujeres jóvenes que viven en zonas urbanas y rurales del Kilimanjaro. Además de obtener información importante sobre el reto que representa el inicio de la menstruación para las chicas que van al colegio, este estudio arrojó luz sobre las lagunas significativas en el conocimiento de las chicas sobre los cambios corporales, la salud sexual y el riesgo de VIH/sida. Estos resultados subrayan la importancia de identificar los nuevos métodos educativos que se centran en educar a chicas jóvenes en materia del desarrollo corporal y la prevención del virus del sida.

Keywords:

• menstruation
• young people
• Tanzania
• sexual health
• sex and relationships education

Acknowledgements

I want to gratefully acknowledge the Mailman School of Public Health, Columbia University for providing the support necessary for the conduct of this study. I also want to express my deepest gratitude to my research assistant, Mary Katemana, my Tanzanian colleagues in the Ministry of Education and in all the field sites and to all the young women and the adults in their lives who so graciously provided time and information that made this research possible. They must remain anonymous for the purposes of this research, but I hope they will find the findings true to the insights they provided.