Empowering teenagers to prevent pregnancy: lessons from South Africa

Abstract

Reducing rates of teenage pregnancy is an important part of the agenda of action for meeting most of the Millenium Development Goals. South Africa has important lessons for other countries in this regard as the rate of teenage pregnancy is high but has declined very substantially over the last twenty years. The country experiences waves of moral panic about teenage pregnancy, with assertions that current problems are rooted in accepting or even encouraging the sexual appetites of young people rather than sternly disciplining them. In this paper, we argue that the key to success in teenage pregnancy reduction has been an empowering social policy agenda that has sought to work with young people, making them aware of their rights and the risks of sexual intercourse. Furthermore, family responses and education policy have greatly reduced the potential negative impact of teenage pregnancy on the lives of teenage girls. There is tremendous scope for further progress in reducing teenage pregnancy and we argue that this lies in paying more attention to issues of gender and sexuality, including the terms and conditions under which teenagers have sex. There needs to be critical reflection and engagement with men and boys on issues of masculinity, including their role in child rearing, as well as examination within families of their engagement with supporting pregnancy prevention and responses to pregnancies.

La réduction des taux de grossesses chez les adolescentes est une composante importante des actions à mener pour atteindre la majorité des objectifs du Millénaire pour le développement. Dans ce domaine, avec des taux de grossesses chez les adolescentes considérablement réduits ces vingt dernières années (bien qu'encore élevés), l'Afrique du Sud a une expérience importante à partager avec d'autres pays. Le pays connaît des vagues de panique morale par rapport à ces taux de grossesse, engendrées par des affirmations selon lesquelles le probléme est enraciné dans l'acceptation, voire l'encouragement, de l'appétit sexuel des jeunes, quand celui-ci devrait plutèt être sévèrement contrôlé. Dans cet article, nous soutenons que les clés du succès de la réduction des grossesses chez les adolescentes résident dans les programmes d'une politique sociale conduisant à l'empowerment qui a intégré la collaboration avec les jeunes pour leur faire prendre conscience de leurs droits et des risques liés aux rapports sexuels. De plus, les ripostes familiales et la politique d'éducation ont fortement réduit l'impact négatif potentiel de ces grossesses sur la vie des adolescentes. Le champ d'actions pouvant avoir pour conséquence des progrès plus importants dans la réduction des taux de grossesse chez les adolescentes est vaste, et nous soutenons qu'il doit être fondé sur une prise en compte plus importante des questions de genre et de sexualité, incluant les termes et les conditions selon lesquels les jeunes ont des rapports sexuels. Il apparaît nécessaire d'initier une réflexion et un engagement critiques avec les hommes et les garçons sur les questions de masculinité, notamment leur rôle dans l'éducation des enfants, ainsi qu'un examen de l'engagement des familles à participer à la prévention et à la gestion des grossesses chez les adolescentes.

Reducir las tasas de embarazos adolescentes es una parte importante de las medidas para cumplir la mayoría de los objetivos de desarrollo del Milenio. A este respecto, Suráfrica tiene importantes lecciones que enseñar a otros países porque su tasa de embarazos adolescentes es alta pero ha disminuido considerablemente en los últimos veinte años. El país sufre repetidas olas de pánico moral debido a los embarazos adolescentes y argumentan que los problemas actuales se deben al hecho de que se aceptan o incluso estimulan los apetitos sexuales de los jóvenes en vez de disciplinarles severamente. En este artículo sostenemos que el secreto del éxito para reducir los embarazos adolescentes ha sido un programa de política social emancipadora cuya finalidad era trabajar con los jóvenes y hacerles saber sus derechos y los riesgos de las relaciones sexuales. Asimismo las respuestas de las familias y la política educativa han reducido en gran medida el posible impacto negativo de los embarazos adolescentes en las vidas de las chicas adolescentes. Todavía queda mucho camino por hacer para conseguir reducir los embarazos adolescentes y sostenemos que la solución sería prestar más atención a cuestiones sobre género y sexualidad, incluyendo los términos y las condiciones en las que los adolescentes practican las relaciones sexuales. Es necesario una reflexión crítica y hacer participar a hombres y chicos en cuestiones de masculinidad, por ejemplo, cuál es su papel en la crianza de los hijos, así como analizar cómo participan las familias en apoyar la prevención de embarazos y cómo responden si ocurren embarazos.

Keywords:

• gender
• pregnancy
• prevention
• post-apartheid
• Africa

Notes

^1. Apartheid racial classification designated South Africa's population to be White, Coloured, African and Indian. Whilst apartheid no longer exists, these categories so completely defined the population's social environment that they have remained meaningful social categories. They are useful indicators of differential access to wealth and education and, to some extent, are indicators of cultural difference. Each category spans a range of ethnicities and religions, the most diverse of which is the category ‘White’. The ‘African’ category includes the Nguni and Sotho linguistic groups, Tsonga and Venda. Although there are differences, there are almost many similarities in culture between them.