Sex and sexuality in the Shenzhen tongzhi circle: HIV risk context and migrant men who have sex with men in China

Abstract

The paper explores the HIV risk context of migrant men who have sex with men, or tongzhi, in Shenzhen, China. Findings from 42 qualitative interviews indicate that respondents are living within a complex risk environment, characterised by the realities of migration and a ‘weak ties’, virtual men who have sex with men community, which offers little emotional support but many opportunities for sexual engagement. Male sex work has proliferated in Shenzhen, with respondents informally participating in a type of buy-sell circuit. Respondents' portrayal of their environment and conflicts were underscored by three interacting elements: sexual freedom, migration and traditional Chinese values. The confluence of these factors, and how they may influence risk prioritisation in a multi-risk environment, is explored.

Cet article explore le contexte des risques liés au VIH parmi les hommes migrants qui ont des rapports sexuels avec des hommes (HSH), ou tongzhi, à Shenzen, en Chine. Les résultats provenant de 42 entretiens qualitatifs indiquent que les répondants vivent dans un environnement à risques complexe, caractérisé par les réalités de la migration et les « liens faibles », ainsi que par une communauté virtuelle de HSH qui procure peu de soutien émotionnel mais offre de nombreuses opportunités sexuelles. Le commerce du sexe exercé par des hommes a proliféré à Shenzen, les répondants étant eux-mêmes intégrés de manière informelle à un type de circuit «achat-vente». La description de leur environnement et des conflits par les répondants s'appuie sur trois éléments qui agissent les uns sur les autres: la liberté sexuelle, la migration et les valeurs chinoises traditionnelles. Sont explorés la convergence de ces facteurs et leurs modes d'influence sur la hiérarchisation des risques, dans un environnement où ces derniers sont multiples.

En este artículo analizamos los riesgos del contagio del virus del sida en el contexto de hombres emigrantes que tienen relaciones sexuales con hombres, los también llamados tongzhi en Shenzhen, China. Los resultados de 42 entrevistas cualitativas indican que los entrevistados viven en un complejo ambiente arriesgado que se caracteriza por las realidades de la migración y vínculos débiles, y una comunidad virtual de este grupo de hombres que ofrece poco apoyo emocional pero muchas oportunidades de participar en actividades sexuales. El trabajo sexual de los hombres ha proliferado en Shenzhen, y los entrevistados participaron de modo informal en un tipo de circuito de compra y venta. En la descripción que los entrevistados dieron de su ambiente y sus conflictos destacaron tres elementos entrelazados: la libertad sexual, la migración y los valores tradicionales de China. Aquí analizamos la confluencia de estos factores y cómo podrían influir en la priorización de riesgos en un ambiente con muchos riesgos.

Keywords:

• men who have sex with men
• China
• HIV
• risk
• sexual networks

Acknowledgements

This study formed the basis of JC's doctoral thesis supervised by CE, SH and John Imrie, whose contributions are gratefully acknowledged. We are indebted to study respondents and colleagues based in Shenzhen who made this work possible. We also thank two student interviewers from Hong Kong and the six translators who supported the research process. The study was jointly funded by the Shenzhen Institute of Dermato-Venereology, the University of London Central Research Fund and the Department of Infection and Immunity, Bart's and The London NHS Trust. Finally, the Futures Group International is gratefully acknowledged for supporting JC to finalize this paper.