Access, agency and ambiguity: communication about AIDS among young people in Northern Tanzania

Abstract

Developing interpersonal communication skills is a key component in HIV prevention. Understanding the contexts and content of communication about HIV and AIDS among young people is important for the development of effective programmes and interventions. The aim of this paper is to build on study findings suggesting that significant differences exist between young people in- and out-of-school in exposure to AIDS-related information and communication in Kilimanjaro. In-depth interviews were conducted with young people between the ages of 13 and 18. Data were analyzed using a thematic and comparative approach to explore similarities and differences. A trinity of factors including access, agency and ambiguity emerged as influencing communication about HIV and AIDS. The role of social networks in structuring differences in communication is examined. Findings reveal a discourse laden with fear and mistrust. Coupled with low levels of health literacy, young people regardless of school attendance demonstrate an inability to critically appraise modes of transmission and prevention. An increased emphasis should be placed on the development of critical health literacy and open dialogue. Accessible, unambiguous and culturally relevant interventions built on an understanding of barriers to open communication, which link with community-based initiatives to stimulate dialogue and debate, are needed.

Le développement des compétences en communication interpersonnelle est une composante clé de la prévention du VIH. La compréhension des contextes et du contenu de la communication sur le VIH et le sida parmi les jeunes est importante pour l'élaboration de programmes et d'interventions efficaces. Cet article s'appuie sur les résultats d'une étude qui suggèrent l'existence de différences significatives entre les jeunes qui ont accès à la scolarité et ceux dont ce n'est pas le cas, en ce qui concerne leur accès à l‘information et à la communication sur le sida à Kilimandjaro. Des entretiens en profondeur ont été conduits avec des jeunes, âgés de 13 à 18 ans. Les données obtenues ont été analysées à partir d'une approche thématique et comparative pour explorer les similarités et les différences. Trois groupes de facteurs comprenant l'accès, l'autonomie et l'ambigüité des individus, ont émergé de l'analyse comme ayant une influence sur la communication sur le VIH et le sida. Le rôle des réseaux sociaux dans la structuration des différences en communication est examiné. Les résultats révèlent un discours lourdement chargé de peur et de méfiance. Couplée à de faibles niveaux de connaissances sur la santé, l'incapacité des jeunes à apprécier de manière critique les modes de transmission et la prévention, indépendamment de leur possibilité d'accéder à la scolarité, est démontrée. Il est nécessaire de continuer à accentuer l'importance du développement des connaissances critiques sur la santé et de la discussion ouverte. Des interventions accessibles, dénuées d'ambigüité et culturellement appropriées, s'appuyant sur une compréhension des obstacles à la communication ouverte et relevant des initiatives communautaires pour stimuler le dialogue et les débats sont nécessaires.

El desarrollo de aptitudes de comunicación interpersonales es un componente fundamental en la prevención del virus del sida. Es importante conocer los contextos y el contenido de la comunicación sobre el VIH y el sida entre los jóvenes para poder desarrollar programas e intervenciones eficaces. El objetivo de este artículo es aprovechar los resultados de estudios en los que se indica que existen diferencias significativas entre los jóvenes de Kilimanjaro en lo que respecta a la exposición a información y comunicación relacionada con el sida dentro y fuera de los colegios. Se llevaron a cabo entrevistas exhaustivas con jóvenes con edades comprendidas entre 13 y 18 años. Los datos fueron analizados mediante un enfoque temático y comparativo a fin de explorar las similitudes y las diferencias. Surgieron tres factores – el acceso, las acciones y la ambigüedad – que podemos considerar factores de influencia en la comunicación sobre el VIH y el sida. También examinamos qué papel desempeñan las redes sociales a la hora de estructurar las diferencias de comunicación. Los resultados indican que existe un discurso cargado de miedo y desconfianza. Junto con bajos niveles de conocimientos sobre la salud, los jóvenes, tanto si van o no al colegio, demuestran ser incapaces de valorar desde un punto de vista crítico los modos de transmisión y prevención. Se debería prestar más atención al desarrollo de conocimientos críticos sobre la salud y al fomento de un diálogo abierto. Se necesitan intervenciones accesibles, inequívocos y culturalmente relevantes creados a partir de un conocimiento de los obstáculos que impiden una comunicación abierta; estas intervenciones tendrían que colaborar con iniciativas comunitarias para estimular el diálogo y el debate.

Keywords:

• communication
• HIV/AIDS
• young people
• Tanzania

Acknowledgements

Funding for this study was granted by the Nordic Africa Institute (NAI), Save the Children, Norway, Faculty of Education, University of Oslo and GLOBINF (Center for Prevention of Global Infections), Faculty of Medicine, University of Oslo. The author would like to thank the study participants for sharing their views and the research assistants who helped to collect the data. In addition, thanks to colleague Arnfinn Helleve and Professors Jon Lauglo and Knut-Inge Klepp for their feedback on the article.