South African teachers' responses to teenage pregnancy and teenage mothers in schools

Abstract

South African law forbids excluding pregnant teenagers from school and permits young parents to continue with their schooling. However, the existence of progressive policy and law does not by itself ensure that pregnant teenagers and young parents remain in school or experience as little disruption to their studies as possible. Two of the factors influencing the experiences that pregnant girls and young parents have are the attitudes and practices of teachers. We explore how teachers in diverse South African secondary schools respond to young women's pregnancy and parenting. Teachers' responses are situated within a complex set of meanings invoking sexuality (and sexual censure), gender, class and race. We argue that many teachers view teenage pregnancy and parenting as social problems – a domain of sexual shame with negative effects and disruptive to the academic life of the school (including teachers and other learners). Teachers do not monolithically subscribe to such negativity and, in the context of changing policy and gender equality, there are glimmers of hope. Without much support, training or any formal school-based support, many teachers show care and concern for pregnant women and young parents, providing some hope for better experiences of schooling.

La loi Sud-Africaine interdit d'exclure de l'école des adolescentes enceintes, et permet aux jeunes parentes de poursuivre leur scolarité. Cependant, l'existence de politiques et de lois progressistes n'est pas une garantie en soi que les adolescentes enceintes et les jeunes parentes restent scolarisées ou subissent le moins de bouleversements possible. Deux des facteurs qui impactent les expériences vécues par les filles enceintes et les jeunes parentes sont les attitudes et les pratiques des enseignants. Nous explorons comment ces derniers, dans diverses écoles secondaires en Afrique du Sud, réagissent par rapport à la grossesse et à la parentalité des jeunes femmes. Les réactions des enseignants reposent sur un ensemble complexe de significations liées à la sexualité (et à la censure sexuelle), au genre, à la classe sociale et à la race. Nous soutenons que de nombreux enseignants considèrent la grossesse et la parentalité des adolescentes comme des problèmes sociaux – un domaine de honte sexuelle, aux effets négatifs et bouleversants pour la vie académique de l'école (y compris les enseignants et les autres élèves). Les enseignants ne souscrivent pas à cette négativité de manière monolithique, et dans le contexte des changements des politiques et de l'égalité des genres, il y a des lueurs d'espoir. Sans bénéficier de beaucoup de soutien, de formation, ou de tout soutien formel procuré par l'école, de nombreux enseignants se montrent attentionnés et préoccupés du sort des femmes enceintes et des jeunes parentes, et leur apportent un peu d'espoir pour une meilleure expérience de la scolarité.

La ley sudafricana prohíbe excluir a adolescentes embarazadas de los colegios y permite que los padres jóvenes continóen con su educación. Sin embargo, la existencia de políticas y leyes progresivas no asegura que las adolescentes embarazadas y los padres jóvenes sigan asistiendo al colegio o noten las menores interrupciones posibles con sus estudios. Dos de los factores que influyen en las experiencias que tengan las chicas adolescentes y los padres jóvenes son las actitudes y prócticas de los profesores. Aquí analizamos de qué modo los profesores en las diferentes escuelas secundarias de Sudáfrica responden al embarazo de mujeres jóvenes y la labor de ser padres. Las respuestas de los profesores se sitóan en una serie compleja de significados que invocan la sexualidad (y la censura sexual), el sexo, la clase y la raza. Sostenemos que muchos profesores ven el embarazo de adolescentes y el ser padres como un problema social y un dominio de vergüenza sexual con efectos negativos y perjudiciales para la vida académica en la escuela (incluyendo a profesores y otros alumnos). Los profesores no aceptan monolíticamente tal negatividad y en el contexto de cambios de políticas y igualdad de sexos existe un rayo de esperanza. Sin mucha ayuda, formación u otro apoyo formal educativo, muchos profesores muestran cuidado y preocupación por las mujeres embarazadas y padres jóvenes, lo que brinda esperanzas para que tengan mejores experiencias durante sus estudios.

Keywords:

• teachers
• pregnancy
• gender
• young women
• South Africa

Acknowledgements

We gratefully acknowledge the financial support of SANPAD (South Africa-Netherlands Research Programme on Alternatives in Development) Grant Number 05/45.

Notes

^1. Under apartheid, the population of South Africa was divided into ‘African’ (black people), white, ‘Indian’ (with family origins in the Indian subcontinent) and ‘coloured’ (‘mixed race,’ mainly between black and white). While there is no longer racial classification in terms of citizenship and rights, the use of these categories has continued because of the ways in which they mark the South African landscape, particularly as race and class are intimately connected.