Inclusion and exclusion in mid-life lesbians' experiences of the Pap test

Abstract

Lesbians are said to feel excluded by sexual health messages that presume heterosexuality, a finding linked to lower levels of Papanicolaou (Pap) testing. This paper discusses a small, focused qualitative study based in Calgary, Canada that illuminated mid-life lesbians' experiences and perceptions of Pap testing and health. Participants indicated that they felt compelled and invited to access Pap testing by an inclusive discourse – that of ‘mid-life’, a period associated with an increased need for body surveillance. They also reflected upon aging as an experience of liberation, increased confidence and a time when they could ‘catch up’ on health and sexuality issues denied them in their younger days. On the other hand, there was significant uncertainty about Pap testing, human papillomavirus (HPV), cervical cancer and what kind of sexual healthcare is necessary for lesbians, which was reinforced by physician messages suggesting a reduced need for Pap testing when lesbian sexual identity was disclosed. In approaching mid-life lesbian healthcare, we suggest that greater analytical attention should be paid to the ways in which lesbian women are included, as much as excluded, in dominant sexual health scripts particularly by health providers who need to attend to women's diverse experiences and needs.

Il est dit des lesbiennes qu'elles ne se sentent pas visées par les messages de santé sexuelle qui prennent pour acquise l'hétérosexualité, une situation liée à un taux de recours au frottis cervical plus faible parmi elles. Cet article décrit une étude qualitative modeste et ciblée, conduite à Calgary, au Canada, qui a apporté un éclairage sur les expériences et les perceptions de lesbiennes dans la quarantaine concernant le frottis cervical et la santé. Les participantes ont indiqué qu'elles se sentaient contraintes et incitées à avoir recours au frottis cervical par un discours non spécifique – celui de «la quarantaine», une période de la vie associée à la nécessité de plus en plus marquée de surveiller l'organisme. Elles ont également parlé du vieillissement comme d'une expérience de libération, d'une plus grande confiance en elles, et d'une période de leur vie où elles peuvent se «rattraper» sur des questions de santé et de sexualité, dont elles ont été privées dans leur jeune âge. D'un autre côté, elles ont exprimé des incertitudes significatives à propos du frottis cervical, du papillomavirus humain (HPV), du cancer du col de l'utérus et du type de soins de santé sexuelle dont elles ont besoin, ces incertitudes se renforçant avec les messages des physiciens qui, dés l'instant où leur identité sexuelle est révélée, leur suggérent une moindre nécessité du recours au frottis cervical. Notre approche des soins de santé pour les lesbiennes dans la quarantaine, nous amène à recommander la plus grande attention analytique aux modes d'inclusion et d'exclusion des lesbiennes, par les scripts de santé sexuelle dominants, en particulier de la part des prestataires de soins qui doivent être attentifs à la diversité des expériences et des besoins des femmes.

Las lesbianas se quejan de que se sienten excluidas de los mensajes de salud sexual porque estos presuponen la heterosexualidad, lo que se ha vinculado a bajos niveles de la prueba citológica (Papanicolau) entre este colectivo. En este artículo analizamos un pequeño estudio cualitativo y centrado que se llevó a cabo en Calgary, Canadá, donde se reflejan las experiencias y percepciones de lesbianas en la edad madura con respecto a la prueba citológica y la salud. Las participantes indicaron que se sentían obligadas e invitadas a acceder a las pruebas citológicas por un discurso inclusivo que se refería a la “edad madura”, un periodo que se relaciona con una mayor necesidad de vigilancia corporal. También reflexionaron sobre la edad como una experiencia de liberación en la que aumentaba la confianza y un momento en que podían ponerse al día con cuestiones de salud y sexualidad que se les había negado en su juventud. Por otra parte, existía una gran incertidumbre sobre la prueba citológica, el virus del papiloma humano (VPH), el cáncer cervical, y qué tipo de salud sexual es necesaria para las lesbianas. Esta incertidumbre se reforzaba por los mensajes de los médicos puesto que atribuían una menor necesidad a la prueba citológica cuando se revelaba la identidad sexual de las lesbianas. En el enfoque para la salud sexual de mujeres lesbianas en la edad madura, sugerimos que se preste mayor atención analítica al modo en que las mujeres lesbianas son incluidas, o excluidas, en los guiones dominantes de salud sexual, en particular por los profesionales de la salud que deben prestar atención a las diferentes experiencias y necesidades de las mujeres.

Keywords:

• lesbian
• Pap test
• exclusion
• Canada

Acknowledgements

We are grateful to the women who participated in the study and to funding provided by the Canadian Institutes for Health Research, Institute for Gender and Health Research Chair Program in Gender, Sex and Health.

Notes

^1. It is important to note that women who have sex with women are advised to follow the same screening guidelines for cervical cancer as women who have sex with men. At the time of the study, Pap testing in Alberta was recommended for ‘All women aged 18 and over who have had sexual intercourse’ (Alberta Cervical Cancer Screening Working Group 2006), which could be interpreted as excluding women who self-identify as lesbian.

^2. Pseudonyms are used to indicate the source of quotes.