Predictors of vaginal practices for sex and hygiene in KwaZulu-Natal, South Africa: findings of a household survey and qualitative inquiry

Abstract

Vaginal practices in sub-Saharan Africa may increase HIV transmission and have important implications for development of microbicides and future HIV prevention technologies. It remains unclear which women undertake vaginal practices and what factors predict prevalence, practice type and choice of products. Using cross-sectional data from mixed research methods, we identify factors associated with vaginal practices among women in KwaZulu-Natal, South Africa. Data were gathered through focus group discussions, in-depth and key-informant interviews, followed by a province-wide, multi-stage cluster household survey, using structured questionnaires in face-to-face interviews with 867 women. This paper details six types of vaginal practices, which – despite their individual distinctiveness and diverse motivations – may be clustered into two broad groups: those undertaken for purposes of ‘hygiene’ (genital washing, douching and application) and those for ‘sexual motivations’ (application, insertion, ingestion and incisions). Multivariate analysis found significant associations between ‘hygiene’ practices and media access, religiosity and transactional sex. ‘Sexual’ practices were associated with partner concurrency, religiosity and use of injectable hormonal contraceptives. Future interventions relating to vaginal practices as well as microbicides need to reflect this characterisation of practices as sexual- and/or hygiene-related.

En Afrique, les pratiques vaginales pourraient accroître les risques de contamination par le VIH et avoir des implications importantes pour le développement des microbicides et des futures technologies de prévention du VIH. Il est encore difficile de savoir précisément quelles femmes adoptent ces pratiques et quels facteurs permettent d'en prédire la prévalence, le type, ainsi que le choix des produits utilisés. En employant des données transversales basées sur des méthodes de recherche combinées, nous identifions des facteurs associés aux pratiques vaginales parmi des femmes du Kwazulu Natal, en Afrique du Sud. Les données proviennent de groupes de discussions thématiques, d'entretiens en profondeur et avec des informateurs clé. Ces approches ont précédé une enquête sur les ménages, par grappes et à plusieurs degrés, dans toute la province, conduite à l'aide de questionnaires structurés, utilisés lors d'entretiens en face à face avec 867 femmes. Cet article détaille les types de pratiques vaginales – qui malgré leurs propres particularités et les diverses motivations des femmes qui les adoptent – peuvent être rassemblées en deux grands groupes: celles qui sont adoptées à des fins ‘hygiéniques’ (lavages génitaux, douches et applications vaginales) et celles qui le sont pour des motifs ‘d'ordre sexuel’ (applications, insertions, ingestions et incisions). L'analyse multivariée des données a révélé des associations significatives entre les pratiques ‘hygiéniques’ et l'accès aux médias, la religiosité et les transactions sexuelles. Les pratiques ‘d'ordre sexuel’ étaient associées à la concurrence d'autres femmes autour des partenaires, la religiosité et le recours à des contraceptifs hormonaux injectables. Les futures interventions en rapport aussi bien avec les pratiques vaginales qu'avec les microbicides doivent refléter cette distinction entre les pratiques d'ordre sexuel et les pratiques hygiéniques.

Las prácticas vaginales en el África subsahariana podrían hacer aumentar la transmisión del VIH y tener importantes repercusiones en el desarrollo de microbicidas y las futuras tecnologías de la prevención del virus del sida. Sigue sin estar claro qué mujeres realizan las prácticas vaginales y qué factores permiten pronosticar la prevalencia, el tipo de práctica y la elección de los productos. Con ayuda de datos representativos a partir de métodos combinados de investigación, identificamos los factores asociados a las prácticas vaginales entre mujeres de KwaZulu-Natal, Sudáfrica. Los datos se recabaron mediante charlas de grupos de trabajo y en entrevistas exhaustivas y de informantes clave, seguido de un estudio familiar de aglomeración de varias fases en toda la provincia, usando cuestionarios estructurados para entrevistas personales con 867 mujeres. En este artículo describimos seis tipos de prácticas vaginales, que pese a su singularidad individual y diversas motivaciones, se podrían resumir en dos amplios grupos: las prácticas vaginales que se realizan por motivos de higiene (lavado vaginal, genital y aplicación) y las que se realizan por motivos sexuales (aplicación, inserción, ingestión e incisiones). En los análisis multivariantes se ha observado que las prácticas de ‘higiene’ se asocian principalmente al acceso a los medios de comunicación, la religiosidad y las relaciones sexuales transaccionales. Las prácticas vaginales por motivos sexuales se relacionaban con la promiscuidad, la religiosidad y el uso de anticonceptivos hormonales inyectables. Esta caracterización de prácticas que están relacionadas con aspectos sexuales y/o de higiene debería estar reflejada en las futuras intervenciones relacionadas con las prácticas vaginales y los microbicidas.

Keywords:

• vaginal practices
• hygiene
• sexual practices
• gender
• HIV
• South Africa

Acknowledgements

This project of the UNDP/UNFPA/WHO/World Bank Special Programme on Research, Development and Research Training in Human Reproduction, was funded by the Ford Foundation, AusAID, the Australian Research Council, the Flemish Government, the International Partnership on Microbicides, UNAIDS and WHO. We acknowledge the input of the study participants and study team.

Notes

1. Results are weighted for differential probabilities of participant inclusion and response, thus actual numerators and denominators are not shown.

2. We deal with genital incisions in greater detail elsewhere (see Scorgie et al. 2010).

3. Among sexually-active women only and excluding non-specific external genital washing, as this essentially occurs as part of routine bodily washing.

4. In this region, kinship rules dictate that paternal aunts are also generally referred to as ‘mother’ (Krige 1950).

5. This is partly explained by the way the question was phrased: traditional healers are unlikely to initiate women to these practices, but are often suppliers of products.