‘HIV is an enemy of childbearers’: the construction of local epidemiology in rural Malawi

Abstract

In the sub-Saharan African AIDS epidemic there is no shortage of formal messages about HIV distributed through health clinics, NGOs and the media. These messages, however, do not always address the issues that are of most importance for people living in the epidemic and learning how to navigate it safely. In rural Malawi, one message that has been absent concerns the implications of HIV for childbearing. Using data from in-depth interviews, this paper argues that rural Malawians socially constructed their own belief system and came to believe strongly that pregnancy and childbirth would negatively impact the disease progression of HIV-positive women. Through the recursive processes of selective observation, interpretation of formal public health messages and discussion within social networks, rural Malawians concluded that HIV and childbearing did not go together. In an uncertain world, social constructive processes such as these that are fluid and responsive to local circumstances are particularly important for making sense of the seemingly senseless and for developing tools to navigate unsettled times.

Dans l'épidémie de sida en Afrique subsaharienne, les messages formels sur le VIH, transmis par les centres de santé, les ONGs et les médias ne manquent pas. Cependant, ces messages n'abordent pas toujours les questions importantes pour les personnes vivant dans cette épidémie et apprenant à y évoluer en sécurité. Dans le Malawi rural, un message qui a manqué concerne les implications du VIH pour la maternité. En s'appuyant sur des données issues d'entretiens en profondeur, cet article soutient que les malawiens qui vivent dans les zones rurales ont construit leur propre système de croyances et se sont mis à croire fermement que la grossesse et la maternité ont un impact négatif sur la progression du VIH chez les femmes séropositives. Suite aux processus répétitifs d'observation sélective, à l'interprétation des messages formels de santé publique et aux discussions au sein des réseaux sociaux, la conclusion de cette population est que le VIH et la maternité sont incompatibles. Dans un monde incertain, les processus de constructions sociales comme celle-ci – fluides et répondant aux critères locaux – ont une grande importance pour donner un sens à ce qui semble insensé et pour développer des outils permettant d'évoluer à travers une ère instable.

En el entorno de la epidemia del sida en el África subsahariana no faltan los mensajes formales sobre el VIH que se distribuyen a través de clínicas sanitarias, ONG y medios de comunicación. Sin embargo, estos mensajes no siempre tratan los temas que son más importantes para las personas que viven con la epidemia e intentan aprenden a sobrellevar la enfermedad con seguridad. Un mensaje que ha estado ausente en las zonas rurales de Malawi son las repercusiones del sida en la maternidad. Con ayuda de datos de entrevistas exhaustivas, en este artículo sostenemos que la población rural de Malawi ha construido en un ámbito social su propio sistema de creencias y ha llegado a creer firmemente que los embarazos y los partos influyen de modo negativo en la progresión de la enfermedad de las mujeres seropositivas. Mediante los procesos recursivos de una observación selectiva, la interpretación de los mensajes formales de la salud pública y la discusión en las redes sociales, la población rural de Malawi llegó a la conclusión de que el sida y la maternidad no ocurrían al mismo tiempo. En un mundo incierto, tales procesos constructivos, que son fluidos y responden a las circunstancias locales, tienen una especial importancia para entender lo que aparentemente no tiene sentido a fin de crear instrumentos que permitan desenvolverse por tiempos tan inestables.

Keywords:

• HIV/AIDS
• children
• Africa
• beliefs

Acknowledgements

This research was supported by funding from the National Science Foundation (SES-0623543). The author is particularly indebted to Chiyembekeso Mbewe, Stafel M'bwerazino, George Nkhoma and Memory Phiri who acted as research assistants to the study.

Notes

1. Malawi Diffusion and Ideational Change Project (PIs Susan Watkins, Hans-Peter Kohler and Jere Behrman). The MDICP began in 1998 to study the role of informal networks on family planning, contraceptive decision-making and the diffusion of HIV knowledge and prevention strategies.

2. Respondents are identified with a pseudonym, their HIV status, gender and age.

3. For a description of these field journals, collected by rural Malawians, see Watkins and Swidler (2009).

4. Though they may suspect it based on social relationships – for example when a woman's husband recently died or she is known to have many sexual partners (Smith and Watkins 2005).