Detraditionalisation and attitudes to sex outside marriage in China

Abstract

China has undergone massive socio-economic change over the past 30 years. In parallel, there have been huge changes in social and sexual mores. Until the end of the Mao era strict norms prevailed, with sex outside marriage widely regarded as immoral and unacceptable. Detraditionalisation theory describes the abandonment or reconfiguration of the socio-cultural traditions and has been explored widely in Western settings. This study aimed to explore its relevance for China through exploring attitudes towards premarital sex, extramarital sex, same-sex relations and sex work. We conducted semi-structured interviews with 212 men and women aged 18 to 39 in urban and rural areas of three provinces: Zhejiang, Guizhou and Yunnan. Analysis identified emerging themes. Results show varying degrees of acceptance of the four sexual behaviours, with premarital sex seen as common, homosexuality still regarded as unacceptable by the majority but considerable acceptance of commercial sex work as part of male business transactions and social life. China appears to be on a pathway of detraditionalisation with specific Chinese features. This study suggests that the concept of detraditionalisation applies well to non-Western contexts, but the path it takes is culture-specific and relatively unpredictable.

La Chine a connu des changements économiques considérables ces trente dernières années. Simultanément, les mœurs sociales et sexuelles ont subi des changements énormes. Jusqu’à la fin de l’époque de Mao, des normes strictes ont dominé, les rapports sexuels hors mariage étant alors largement considérés comme immoraux et inacceptables. La théorie de la «dé-traditionalisation» décrit l’abandon ou la reconfiguration des traditions socioculturelles, et a été largement explorée dans des contextes occidentaux. La présente étude visait à explorer la pertinence de cette théorie pour la Chine, à travers une analyse des attitudes vis-à-vis des rapports sexuels pré-maritaux et hors mariage, des rapports entre personnes de mõme sexe, et du commerce du sexe. Nous avons conduit des entretiens semi-structurés avec 212 hommes et femmes ãgés de 18 à 39 ans, dans des zones urbaines et rurales de trois provinces: le Zhejiang, le Guizhou et le Yunnan. L’analyse a permis d’identifier des thèmes émergents. Les résultats montrent des degrés divers d’acceptation des quatre types de mœurs sexuelles. Alors que les rapports pré-maritaux étaient perçus comme courants, l’homosexualité était toujours considérée comme inacceptable pour la majorité des participants. Quant au commerce du sexe, perçu comme une composante des relations d’affaires et de la vie sociale des hommes, il était largement accepté. La Chine semble être sur la voie d'une «dé-traditionalisation» aux caractéristiques spécifiquement chinoises. Cette étude suggère que le concept de «dé-traditionalisation» s’applique bien aux contextes non occidentaux, mais que la direction prise par lui est culturellement spécifique et relativement imprévisible.

China ha sufrido profundos cambios socioeconómicos en los últimos 30 años. De modo paralelo, han tenido lugar enormes cambios en las costumbres sociales y sexuales. Hasta el final del periodo de Mao, prevalecían normas estrictas en las que las relaciones sexuales fuera del matrimonio se consideraban en general inmorales e inaceptables. La teoría de la destradicionalización, que ha sido analizada en profundidad en entornos occidentales, describe el abandono o la reconfiguración de las tradiciones socioculturales. El objetivo de este estudio es analizar su relevancia para China al estudiar las actitudes hacia las relaciones sexuales prematrimoniales y extramatrimoniales, las relaciones con personas del mismo sexo y el trabajo sexual. Llevamos a cabo entrevistas semiestructuradas con 212 hombres y mujeres con edades comprendidas entre los 18 y los 39 años en zonas urbanas y rurales de tres provincias: Zhejiang, Guizhou y Yunnan. En el análisis identificamos nuevos temas. Los resultados indican que las cuatros conductas sexuales se aceptan según grados diferentes: las relaciones sexuales prematrimoniales se aceptan como algo usual y la mayoría considera que la homosexualidad es todavía inaceptable. Sin embargo, el trabajo del sexo comercial se acepta en general como parte de las transacciones comerciales y la vida social de los hombres. China parece encontrarse en una vía de destradicionalización con características específicas para este país. Este estudio indica que el concepto de destradicionalización es también válido para los contextos no occidentales pero el rumbo que toma depende de la cultura y es relativamente impredecible.

Keywords:

• China
• sexual attitudes
• sexuality
• detraditionalisation

Acknowledgements

This study was funded through a grant from the UK Economic and Social Research Council. We especially thank all the staff from Sino-British Research Office for their helpful suggestions when we wrote the article. We also thank Ruiping Wu, Jingyan Zhao and Haiyan Xing for their support during the research procedure.