The Drayang Girls of Thimphu: sexual network formation, transactional sex and emerging modernities in Bhutan

Abstract

Bhutan's sustained low HIV prevalence can be attributed to its political commitment to maintain isolation from foreign cultural influence. Recently, rising HIV prevalence has coincided with the increase in human traffic along Bhutan's borders. The majority of infections, occurring primarily through sexual contact, have appeared in the urban environments that are situated along the main transport routes. This qualitative study explored the sexual networks that form at entertainment venues in the capital city of Thimphu. To more fully understand sexual network formation at theses venues, one must take into account an emerging modernity that reflects a convergence of cultural, economic and political influences emanating from Bhutan's unique ‘middle-path’ modernisation scheme. The growing appearance of transactional sex in Thimphu not only points to an emergent form of exploitation wrought by larger economic transformations and widening social inequalities; the power inequalities that surround its practice are also significantly exacerbated by the local cultural politics and moral ideologies that arise as Bhutan proceeds along the path towards global capitalism. Discourses of Bhutanese sexual morality articulate with broader political economic transformations to forcefully position village women engaging in transactional sex within a field of power relations that leaves them open to various forms of subjugation.

La persistance de la faible prévalence de l'infection à VIH au Bhoutan peut être attribuée au choix politique du pays de rester isolé des autres pays et de leurs influences culturelles. L'augmentation récente de la prévalence de l'infection à VIH coïncide avec celle de la circulation des personnes le long des frontières du Bhoutan. La plupart des infections à VIH, majoritairement contractées sexuellement, sont apparues dans les zones urbaines situées le long des principales voies de transport. Cette étude qualitative a exploré les réseaux sexuels qui se tissent dans les établissements de loisirs de Timphu, la capitale du Bhoutan. Pour avoir une compréhension plus globale de la formation de ces réseaux, il est nécessaire de prendre en compte la modernité émergente qui reflète une convergence d'influences culturelles, économiques et politiques émanant du plan singulier de modernisation du Bhoutan, sur le «Chemin du Milieu». La croissance récente du commerce du sexe à Timphu ne fait pas qu'établir une forme émergente d'exploitation des femmes entraînée par des changements économiques au sens large et des inégalités sociales de plus en plus fortes. Elle renforce aussi, de façon significative, les inégalités de pouvoir inhérentes à cette pratique, à travers les politiques culturelles locales et les idéologies morales qui apparaissent à mesure que le Bhoutan poursuit son chemin vers le capitalisme global. Les discours moraux bhoutanais sur la sexualité s'articulent avec les transformations politiques au sens large pour forcer les femmes qui viennent des villages afin d'exercer le commerce du sexe, à se positionner dans un espace de relations de pouvoir qui les laisse à la merci de différentes formes de soumission.

La continua baja prevalencia del VIH en Bután puede atribuirse a su compromiso político para mantenerse aislado de influencias culturales extranjeras. Hace poco, el aumento de la prevalencia del VIH ha coincidido con un aumento del tráfico humano en las fronteras de Bután. La mayoría de las infecciones, que ocurren en primer lugar a través del contacto sexual, han aparecido en los entornos urbanos que están situados juntos a las principales rutas de transporte. En este estudio cualitativo indagamos sobre las redes sexuales que se forman en los lugares de ocio en Timbu, la capital del país. Para poder entender más cabalmente la formación de las redes sexuales en estos lugares, debemos tener en cuenta la modernidad emergente que refleja una convergencia de influencias culturales, económicas y políticas que surgen del programa especial de modernización de Bután de ‘vía intermedia’. La creciente aparición del comercio sexual en Timbu, no solamente señala una forma emergente de explotación causada por las grandes transformaciones económicas y las crecientes desigualdades sociales; las desigualdades de poder en torno a su práctica también se han intensificado en gran medida debido a las políticas culturales y las ideologías morales en un ámbito local que surgen a medida que Bután avanza hacia la vía del capitalismo internacional. En los discursos sobre la moralidad sexual de los ciudadanos de Bután se expresan desde un punto de vista más general las transformaciones económicas y políticas que colocan con contundencia a las mujeres de los pueblos que participan en el comercio sexual en un campo de relaciones de poder que las deja expuestas a diferentes formas de subyugación.

Keywords:

• transactional sex
• sex work
• Bhutan
• HIV/AIDS
• modernisation

Notes

^1. All names are pseudonyms.