Experiences of unmarried young abortion-seekers in Bihar and Jharkhand, India

1. An earlier version of the paper was presented at the 1st Conference of the Asian Population Association, 16–20 November 2010, at Vigyan Bhawan, New Delhi.

Abstract

While several studies have documented the prevalence of unprotected pre-marital sex among young people in India, little work has explored one of its likely consequences, unintended pregnancy and abortion. This paper examines the experiences of 26 unmarried young abortion-seekers (aged 15–24) interviewed in depth as part of a larger study of unmarried abortion-seekers at clinics run by an NGO in Bihar and Jharkhand. Findings reveal that recognition of the unintended pregnancy was delayed for many and many who suspected so further delayed acknowledging it. Once recognised, most confided in the partner and, for the most part, partners were supportive; a significant minority, including those who had experienced forced sex, did not have partner support and delayed the abortion until the second trimester of pregnancy. Family support was absent in most cases; where provided, it was largely to protect the family reputation. Finally, unsuccessful attempts to terminate the pregnancy were made by several young women, often with the help of partners or family member. Findings call for programmes for young women and men, their potential partners, parents and families and the health system that will collectively enable unmarried young women to obtain safe abortions in a supportive environment.

Alors que plusieurs études ont démontré la prévalence des rapports sexuels pré-maritaux non protégés parmi les jeunes en Inde, peu de travaux ont exploré l'une des conséquences possibles de cette prévalence, à savoir les grossesses non désirées et les avortements. Cet article examine les expériences de 26 jeunes femmes célibataires cherchant à avorter (âgées de 15 à 24 ans) avec lesquelles des entretiens en profondeur ont été conduits dans le cadre d'une plus large étude, portant sur des femmes cherchant à avorter dans des centres de soins dirigés par une ONG à Bihar et à Jarkhand. Les résultats révèlent que la reconnaissance de la grossesse non désirée a été tardive pour beaucoup d'entre elles, et que pour beaucoup de celles qui suspectaient une grossesse, le temps mis à la reconnaître a été encore plus long. Dès la reconnaissance de la grossesse, la majorité des jeunes femmes se sont confiées à leurs partenaires qui, dans la plupart des cas, leur ont apporté leur soutien; une minorité significative d'entre elles, comprenant celles qui avaient subi des rapports sexuels forcés, n'ont pas bénéficié de ce soutien du partenaire, et ont reporté leur avortement jusqu'au deuxième trimestre de leur grossesse. Le soutien de la famille a été inexistant dans la plupart des cas; lorsqu'il a été offert, c'était principalement dans le but de préserver la réputation de la famille. Enfin, plusieurs jeunes femmes ont tenté d'en finir avec leur grossesse, souvent avec l'aide de leur partenaire ou d'un membre de leur famille, mais sans y réussir. Ces résultats montrent combien il est nécessaire d'élaborer des programmes ciblant les jeunes femmes et les jeunes hommes, leurs partenaires potentiels, leurs parents et leur famille, et les système de soins, afin de permettre aux jeunes femmes célibataires d'avoir recours à des avortements sûrs, dans un environnement où elles obtiendront de l'aide.

Aunque en diferentes estudios se ha documentado la prevalencia de relaciones sexuales sin protección antes del matrimonio entre jóvenes de la India, se ha analizado poco una de sus probables consecuencias: los embarazos no deseados y el aborto. En este artículo examinamos las experiencias de 26 mujeres solteras (entre 15 y 24 años) que buscaban servicios de aborto y que fueron entrevistadas en profundidad en el marco de un estudio más grande con mujeres solteras que solicitaban abortos en clínicas gestionadas por una ONG en Bihar y Jharkhand. Los resultados indican que muchas mujeres tardaban en darse cuenta del embarazo no deseado, mientras que otras sospechaban que estaban embarazadas pero tardaban en reconocerlo. Una vez reconocido, la mayoría confiaba en su pareja y normalmente recibía su apoyo; sin embargo, una minoría significativa, incluyendo las que habían sufrido una relación forzada, no recibieron el apoyo de su pareja y retrasaron el aborto hasta el segundo trimestre del embarazo. El apoyo de la familia era ausente en la mayoría de los casos, y cuando lo recibían, era en gran medida para proteger la reputación de la familia. Finalmente, varias mujeres jóvenes intentaron sin éxito terminar el embarazo, a menudo con la ayuda de la pareja o familiares. Los resultados indican que son necesarios programas para las mujeres y hombres jóvenes, sus posibles parejas, los padres y los familiares así como el sistema sanitario, lo que permitirá en conjunto que las jóvenes puedan acceder a abortos seguros en un entorno donde se sientan apoyadas.

Keywords:

• unintended pregnancy
• abortion
• pre-marital pregnancy
• India

Acknowledgements

This project was supported by a grant to the Population Council from the Hewlett Foundation and a grant to the Consortium for Comprehensive Abortion Care from the Packard Foundation and the Swedish International Development Agency (Sida). Their support is gratefully acknowledged. We are grateful to M.A. Jose and Komal Saxena for their support in preparing the paper and to Anupa Burman, Rakhi Burman, Preeti Verma and our investigator team for their sensitive and sincere efforts at eliciting information on these difficult topics. We would also like to record our deep appreciation to our young study participants, who so willingly gave us their time and shared their personal experiences with us.

Notes

1. An earlier version of the paper was presented at the 1st Conference of the Asian Population Association, 16–20 November 2010, at Vigyan Bhawan, New Delhi.