Modes of (in)tolerance: South African Muslims and same-sex relationships

Abstract

In this study we interviewed members of a small, predominantly Muslim community in Johannesburg, South Africa, in order to ascertain attitudes towards people who engage in same-sex practices. We were interested in ascertaining whether community perceptions of homosexuality match the common (Western) assumption that Islam is profoundly homophobic. Our research, while preliminary, shows that although most people condemn same-sex practices on the grounds of religious principle, they also in practice did not act upon these views. Respondents held different views on whether a person is gay or lesbian as result of same-sex behaviour, on the one hand, or same-sex desire, on the other hand. This distinction accords with what was, for them, the difficulty of proving the same-sex practices had occurred given strict Muslim standards of proof. Community attitudes to homosexuality usually involve denial and secrecy in order to maintain the social fabric of daily life and relationships between community members.

Cet article fait le point sur les entretiens que nous avons conduits au sein d'une petite communauté musulmane de Johannesburg pour déterminer les attitudes de celle-ci vis-à-vis des personnes qui ont des rapports sexuels avec des personnes du même sexe. Nous voulions vérifier si les perceptions de cette communauté sur l'homosexualité validaient l'hypothèse (occidentale) selon laquelle l'Islam est profondément homophobe. Bien que préliminaire, notre recherche démontre que bien que la plupart des membres de cette communauté condamnent les rapports entre personnes de même sexe en s'appuyant sur leurs principes religieux, en pratique, ils n'agissent pas pour faire valoir ce point de vue. Les répondants ont exprimé des opinions différentes en ce qui concerne l'orientation sexuelle gay ou lesbienne – résultait-elle des comportements sexuels entre personnes de même sexe, ou du désir pour des personnes de même sexe? Cette distinction montre bien la difficulté des répondants à prouver, selon des critères musulmans très stricts, la réalité des pratiques homosexuelles. D'ordinaire, les attitudes de cette communauté vis-à-vis de l'homosexualité ont pour implication le déni et le secret qui préservent le tissu social de tous les jours et les relations entre les membres de la communauté.

Para este artículo llevamos a cabo entrevistas a miembros de una pequeña comunidad predominantemente musulmana en Johannesburgo, Sudáfrica, con el objetivo de determinar cuáles son las actitudes hacia personas que participan en prácticas sexuales con personas del mismo sexo. Nos interesaba determinar si las percepciones de la comunidad con respecto a la homosexualidad encajaban con la suposición generalizada (occidental) de que el islam es profundamente homofóbico. Aunque se trata de un análisis preliminar, en nuestro estudio demostramos que aunque la mayoría de las personas condenan las prácticas sexuales con personas del mismo sexo por motivos religiosos, en la práctica tampoco actuaban acorde a esta idea. Los entrevistados tenían puntos de vistas distintos sobre si una persona es gai o lesbiana como resultado de una conducta sexual con personas del mismo sexo o como resultado del deseo de tener este tipo de relaciones. Esta distinción corresponde a la dificultad que experimentaron a la hora de demostrar que habían ocurrido relaciones sexuales con personas del mismo sexo, puesto que existen normas musulmanas estrictas para este tipo de pruebas. Las actitudes de la comunidad hacia la homosexualidad generalmente se caracterizan por negación y secretismo a fin de mantener el tejido social de la vida diaria y las relaciones entre los miembros de la comunidad.

Keywords:

• homosexuality
• Islam
• South Africa
• community attitudes
• homophobia

Notes

1. This term denotes negative, hostile attitudes towards people who have same-sex relationships and is commonly used in attitudinal studies to contrast with acceptance or tolerance (for instance Herek 1988; Arndt and De Bruin 2011).

2. Two interviewees were unwilling to have interviews electronically recorded.

3. Our interviews are cited in the text of this paper with an identifying name and, where it seemed appropriate, some description of the interviewee.