Aspirations and realities of love, marriage and education among Hmong women

Abstract

Stereotypical portrayals of the Hmong in Vietnam emphasize their apparently exotic customs related to sexual relationships and marriage and their alleged backwardness and resistance to change. Yet their history shows their ability to respond to changing socioeconomic contexts. This study details practices and aspirations concerning love, marriage and education among different generations of White Hmong women in the northern mountains of Vietnam, with particular attention to the perspectives of young women. We found a diversity of ideas and identified certain rapidly changing practices regarding marriage. Forced marriage through ‘wife-snatching’ was reported to have always been rare and its meaning and prevalence has seemingly been misunderstood by outsiders. Bride price payment was reported to be an important element of most Hmong marriages. Hmong girls studying at high school and secondary level were found to have particular aspirations pertaining to their marriage, education and career, but lacked confidence in their abilities to create their desired future. Findings also reveal how patrilocal residence following marriage places young women under the strict control of their husbands and parents-in-law, which is likely to contribute to their lack of self-esteem and sense of autonomy.

Les portraits stéréotypés des Hmong au Vietnam mettent en avant leurs coutumes apparemment exotiques en ce qui concerne les rapports sexuels et le mariage, et leurs prétendus manque d'empressement et résistance vis-à-vis du changement. Pourtant leur histoire montre leur capacité à s'adapter aux contextes socio-économiques en mutation. Cette étude décrit les pratiques et les aspirations concernant l'amour, le mariage et l'éducation parmi différentes générations de Hmong Blanches, dans les régions montagneuses du Nord du Vietnam, en se concentrant particulièrement sur les perspectives des jeunes femmes. Nous avons mis à jour une diversité de concepts et identifié certaines pratiques liées au mariage qui peuvent changer rapidement. Les femmes ont déclaré que mariage forcé, à travers «l'enlèvement des épouses», a toujours été rare, et qu'il leur semble que sa signification et sa prévalence sont mal comprises par les personnes extérieures à leur communauté. Elles ont aussi déclaré que le paiement du prix de la mariée est un élément important pour la plupart des mariages chez les Hmong. Notre étude a révélé que les filles issues de la communauté Hmong et de niveau d'éducation secondaire en général ont des aspirations particulières se rapportant à leur mariage, leur éducation et leur carrière, mais manquent de confiance en ce qui concerne leurs capacités à réaliser leurs projets d'avenir. Les résultats révèlent aussi comment la résidence patrilocale qui succède au mariage place les jeunes femmes sous le contrôle strict de leurs maris et de leurs beaux-parents, ce qui contribue probablement à leurs faibles estime de soi et sens de l'autonomie.

Las interpretaciones estereotipadas de los Hmong en Vietnam ponen de relieve sus costumbres aparentemente exóticas en lo que respecta a las relaciones sexuales y el matrimonio, así como su supuesto atraso y resistencia a cambios. Sin embargo, la historia demuestra su capacidad para responder a los contextos socioeconómicos en continuo cambio. En este estudio destacamos las prácticas y las aspiraciones en lo que concierne al amor, el matrimonio y la educación entre diferentes generaciones de mujeres Hmong blancas en las zonas montañosas del norte de Vietnam, prestando especial atención a las perspectivas de las mujeres jóvenes. Encontramos una pluralidad de ideas y observamos que las prácticas en lo que respecta al matrimonio están cambiando con rapidez. Se informó que los matrimonios forzados mediante los ‘secuestros de esposas’ siempre han sido muy raros y su significado y prevalencia han sido aparentemente malentendidos por extraños. Se comunicó que el pago de un precio por la novia era un elemento importante en la mayoría de los matrimonios Hmong. Observamos que las jóvenes Hmong que estudian en la escuela preparatoria y la enseñanza secundaria tenían aspiraciones concretas en lo que concierne al matrimonio, la educación y una carrera profesional pero no confiaban en su capacidad de construir el futuro que deseaban. Los resultados también ponen de manifiesto de qué modo el sistema de residencia patrilocal tras el matrimonio somete a las mujeres jóvenes al estricto control de sus maridos y suegros, una tradición que probablemente contribuye a su falta de autoestima y sentido de autonomía.

Keywords:

• cultural change
• marriage
• love
• Hmong
• Vietnam

Acknowledgements

The authors are indebted to the Medical Committee Netherlands Vietnam, Provincial AIDS Committee in Ha Giang, to the villagers and Sunflower group members who participated in the study and to the generous funding of the Royal Netherlands Embassy, Hanoi.

Notes

^1. Ha Giang People's Committee, Document No 725 /UBND-VX on Ethical Clearance.

^2. In fact, as noted earlier, bride price is common amongst Kinh communities.

^3. This is to give an indication as exchange rates and inflation have fluctuated – 1 USD = 19,495 VND in January 2011.