Shaking a hornets' nest: pitfalls of abortion counselling in a secular constitutional order – a view from South Africa

Abstract

There exists an enormous gulf between the aspirations of South Africa's abortion legislation – among the most liberal in the world – and its implementation. One weakness in the provision of abortion services in South Africa is the absence of comprehensive abortion counselling services. On the face of it, the idea that counselling ought, as a matter of course, to be a significant component of a country's termination of pregnancy service provision, seems both straightforwardly sensible and politically innocent. This paper describes how abortion counselling has historically, in many different contexts, been saturated with questionable assumptions about women and their bodies. Counselling has more often than not been deployed, either as the formal policy of states or through informal mechanisms, as a means of curbing the right to abortion rather than deepening the meaning of that right. Differing approaches to counselling emerge as a reflection of contestations over reproductive and gender politics. Specifying an appropriate model for the provision of state-sponsored abortion counselling in the public health sector of a secular constitutional state provokes more of a hornet's nest of dilemmas than is sometimes supposed.

Il existe un énorme fossé entre les attentes qui ont inspiré la législation sur l'avortement en Afrique du Sud – l'une des plus libérales dans le monde – et l'application de celle-ci. L'une des faiblesses de la dispensation de services pour les avortements en Afrique du Sud est l'absence de services de conseil sur l'avortement dans une approche globale. À première vue, l'idée que le conseil devrait être, comme si cela allait de soi, une composante significative de l'offre d'un pays en services pour les interruptions de grossesses, semble à la fois sincèrement raisonnable et politiquement inoffensive. Cet article décrit comment le conseil pour l'avortement a été, historiquement et dans de nombreux contextes, imprégné d'hypothèses discutables sur les femmes et leur corps. La plupart du temps, ce conseil a été déployé soit en tant que politique officielle des États, soit à travers des mécanismes informels, en tant que moyen de restriction du droit à l'avortement plutôt que d'ancrage de la signification de ce droit. Différentes approches pour ce conseil émergent en tant que reflet des remises en cause des politiques liées au genre et à la reproduction. Déterminer un modèle approprié de dispensation du conseil, financé par l'État, dans le secteur de la santé publique d'un État constitutionnel et laïque, c'est mettre le pied dans une fourmilière abritant bien plus de dilemmes qu'on ne le croit habituellement.

Existe un enorme abismo entre las aspiraciones de Sudáfrica en lo que respecta a la legislación sobre el aborto -entre las más liberales del mundo- y su aplicación. Uno de los puntos débiles en la prestación de servicios de aborto en Sudáfrica es la ausencia de servicios completos de asesoramiento sobre el aborto. A primera vista, parece obvia, razonable y políticamente inocente la idea de que el asesoramiento debería ser por norma un componente significativo de la prestación de servicios para interrupciones de embarazos en un país. En este artículo describimos cómo el asesoramiento sobre el aborto ha sido históricamente saturado en muchos contextos con hipótesis cuestionables sobre las mujeres y sus cuerpos. El asesoramiento se ha utilizado en la mayoría de los casos como una política formal de los estados o a través de mecanismos informales como medio de mermar el derecho al aborto más que de profundizar en el significado de ese derecho. Como reflexión de las polémicas en torno a las políticas en materia reproductiva y de género, surgen diferentes enfoques sobre el asesoramiento. Especificar un modelo apropiado para la prestación del asesoramiento en caso de aborto patrocinado por el estado en el sector de la salud pública de un estado constitucional secular significa, más de lo que a veces se supone, alborotar un avispero de dilemas.

Keywords:

• abortion
• counselling
• reproductive health
• South Africa