Occupational stigma as a primary barrier to health care for street-based sex workers in Canada

Abstract

Individuals working in the sex industry continue to experience many negative health outcomes. As such, disentangling the factors shaping poor health access remains a critical public health priority. Within a quasi-criminalised prostitution environment, this study aimed to evaluate the prevalence of occupational stigma associated with sex work and its relationship to barriers to accessing health services. Analyses draw on baseline questionnaire data from a community-based cohort of women in street-based sex work in Vancouver, Canada (2006–2008). Of a total of 252 women, 141 (55.9%) reported occupational sex work stigma (defined as hiding occupational sex work status from family, friends and/or home community), while 125 (49.6%) reported barriers to accessing health services in the previous six months. In multivariable analysis, adjusting for sociodemographic, interpersonal and work environment risks, occupational sex work stigma remained independently associated with an elevated likelihood of experiencing barriers to health access. Study findings indicate the critical need for policy and societal shifts in views of sex work as a legitimate occupation, combined with improved access to innovative, accessible and non-judgmental health care delivery models for street-based sex workers that include the direct involvement of sex workers in development and implementation.

Les personnes qui exercent le commerce du sexe continuent d'être confrontées à de nombreux problèmes de santé. Aussi, limiter les facteurs qui déterminent des restrictions à l'accès à la santé demeure une véritable priorité pour la santé publique. Conduite dans un environnement où la prostitution est quasiment illégale, cette étude visait à évaluer la prévalence de la stigmatisation professionnelle dans le commerce du sexe et le lien entre cette dernière et les obstacles à l'accès aux services de soins. Les analyses exploitent les données d'un questionnaire de base, obtenues dans une cohorte communautaire de femmes exerçant le commerce du sexe dans la rue, à Vancouver (2006–2008). Sur un total de 252 femmes, 141 (55.9%) ont déclaré expérimenter la stigmatisation du commerce du sexe (défini par le fait de cacher leur statut de professionnelle du sexe à leur famille, leurs amis et/ou la communauté dans laquelle elles vivaient), alors que 125 (49.6%) ont évoqué des obstacles à leur accès aux soins au cours des six mois précédents. Dans une analyse multivariée, ajustant pour les risques socio-démographiques, interpersonnels et liés à l'environnement professionnel, la stigmatisation du commerce du sexe est restée indépendamment associée à une probabilité élevée d'obstacles à l'accès à la santé. Les résultats de l'étude mettent en lumière la nécessité urgente de changements politiques et sociétaux, vers une reconnaissance du commerce du sexe comme une profession légitime, combinés à l'amélioration de l'accès à des modèles - innovants, accessibles et n'autorisant pas le jugement – de délivrance de soins pour les professionnelles du sexe exerçant dans la rue, dont l'élaboration et la mise en œuvre doivent pleinement impliquer ces femmes.

Las personas que trabajan en la industria del sexo siguen sufriendo muchas consecuencias negativas para la salud. Por este motivo, constituye una prioridad importante para la salud pública esclarecer los factores que determinan un acceso insuficiente a los servicios de la salud. Con un entorno de prostitución casi criminalizado, en este estudio evaluamos la prevalencia del estigma laboral asociado con el trabajo sexual y sus relaciones con respecto a los obstáculos a la hora de acceder a los servicios de la salud. Los análisis se basan en datos de un estudio preliminar con una cohorte de mujeres de la comunidad que comercian con el sexo en las calles de Vancouver, Canadá (2006–2008). De un total de 252 mujeres, 141 (55.9%) informaron sobre el estigma que sufrían debido al trabajo sexual (determinado con factores como ocultar a la familia, los amigos y/o la comunidad que su trabajo es el comercio sexual), mientras que 125 (49.6%) informaron que habían experimentado obstáculos a la hora de acceder a los servicios de la salud en los últimos seis meses. En un análisis multivariable, teniendo en cuenta los riesgos sociodemográficos, interpersonales y del entorno de trabajo, el estigma laboral del comercio sexual sigue asociado independientemente con una elevada probabilidad de sufrir obstáculos en el acceso al cuidado sanitario. Los resultados del estudio indican que es imprescindible introducir cambios en las políticas y la sociedad en lo que respecta a la opinión sobre el trabajo sexual como ocupación legítima, además de mejorar el acceso a modelos de prestaciones del cuidado de la salud que sean innovadores, accesibles y sin prejuicios para los trabajadores sexuales de la calle de modo que también participen estos trabajadores sexuales en el desarrollo y la aplicación de tales modelos.

Keywords:

• sex work
• occupational stigma
• barriers to health care
• policy

Acknowledgements

We would like to thank all the women who participated in this project, Community Advisory Board, collaborating partners and the peer research team, particularly, Shari, Debbie, Shawn, Chanel, Adrian and Laurie. We acknowledge the research and administrative support of Peter Vann, Calvin Lai, Ofer Amram and Ruth Zhang. This work was supported by operating grants from the Canadian Institutes of Health Research (CIHR) and the National Institutes of Health (NIH). KD is support by postdoctoral research funding from Michael Smith Foundation for Health Research (MSFHR) and CIHR. KS is supported by salary support funding from CIHR, MSFHR and NIH.