Machismo, public health and sexuality-related stigma in Cartagena

Abstract

This paper reports on an ethnographic study in Cartagena, Colombia. Over a seven-month fieldwork period, 35 men and 35 women between 15 and 60 years of age discussed the social context of HIV/AIDS through in-depth interviews, life histories and drawing. Participants considered the transgression of traditional gender roles as prescribed by machismo a major risk factor for HIV infection. In addition, they integrated public-health concepts of risk groups with these long-standing constructions of gender roles and sexuality-related stigma to create the notion of ‘AIDS carriers’. The bricolage between machismo, public health and sexuality-related stigma that participants created and consequent preventive measures (based on an avoidance of sex with people identified as ‘AIDS carriers’) was a dynamic process in which participants were aware that changes in this particular interpretation of risk were necessary to confront the local epidemic.

Cet article rend compte d'une étude ethnographique conduite à Cartagena, en Colombie. Pendant plus de sept mois de travail de terrain, 35 hommes et 35 femmes âgés de 15 à 60 ans se sont exprimés sur le contexte social du VIH/sida à travers des entretiens en profondeur, des récits de vie et des dessins. Les participants considéraient que la transgression des rôles de genre traditionnels était imposée par le machisme, un facteur de risque majeur pour l'infection à VIH. De plus, ils prenaient en compte les concepts de groupes à risque, définis par la santé publique, pour ces constructions bien établies des rôles de genre et la stigmatisation vis-à-vis de la sexualité, pour créer une notion de «porteurs du sida». Ce bricolage, créé par les participants, entre machisme, santé publique et stigmatisation liée à la sexualité, et les mesures de prévention conséquentes (basées sur le refus d'avoir des rapports sexuels avec des personnes identifiées comme «porteuses du sida») constituaient un processus dynamique qui faisait que les participants étaient conscients que des modifications de cette interprétation particulière du risque étaient nécessaires pour faire face à l'épidémie locale.

En este artículo presentamos un estudio etnográfico realizado en Cartagena, Colombia. Durante un periodo de siete meses se llevó a cabo un trabajo de campo con 35 hombres y 35 mujeres entre 15 y 60 años de edad en el que se debatió el contexto social del VIH/sida a través de entrevistas exhaustivas, relatos biográficos y dibujos. Los participantes opinaron que la transgresión de los roles tradicionales de ambos sexos establecidos por el machismo era un importante factor de riesgo para la infección con el virus del sida. Asimismo combinaron los conceptos de la salud pública para los grupos de riesgo con las construcciones tradicionales de los roles en función del sexo y el estigma relacionado con la sexualidad, creando así la noción de ‘portadores de sida’. El bricolaje entre machismo, salud pública y estigma vinculado a la sexualidad creado por los participantes y las correspondientes medidas de prevención (basadas en evitar las relaciones sexuales con personas identificadas como ‘portadores de sida’) fue un proceso dinámico en el que los participantes fueron conscientes de la necesidad de cambiar esta interpretación particular de riesgo para plantar cara a la epidemia local.

Keywords:

• machismo
• gender roles
• HIV/AIDS
• Colombia

Acknowledgements

María Cristina Quevedo-Gómez was funded by a doctoral grant from the Netherlands Organisation for International Cooperation in Higher Education (Nuffic NFP-PhD-05-117 # CF1933) and partially supported by a research grant under a temporary contract with Los Andes University (Colciencias, grant number 1204-04-16438 CT-236-2004). The authors thank all participants for making this study possible by sharing their knowledge and experience. We are also grateful to the Fundación Amigos Posi+ivos for their hospitality and collaboration. We also want to thank Jennifer Coelho for her editorial work.

Notes

^1. The majority of participants drew diagrams to help clarify their ideas to the researcher.

^2. Participants used stereotypical and discriminatory terms extensively in their everyday language. In this paper these expressions are presented in quotation marks (‘…’).

^3. Marica, maricón and (hombres) gay are all derogatory terms that refer to men who have sex with men and men who are suspected of being penetrated by other men.