Customary adolescent sexual practices among the Akha of northern Lao PDR: considerations for public health

Abstract

Based on interviews and focus group discussions conducted in northern Laos, this study explores Akha understandings of customary first pre-pubertal sex acts, a thonh thong (‘break through vagina’ [BV]) for girls and yaha heu (‘open foreskin’ [OF]) for boys, which are thought to enable the maturing of bodies into adulthood. The study also examines the practice of a thor ta yang (‘Welcome Guest’) in which sexually initiated girls have sex with male visitors to Akha villages. The study found that many young women experience BV as painful and traumatic. However, since all Akha in the study ‘knew’ that young bodies will not mature into attractive, healthy adults if they do not perform BV and OF, attitudes were largely positive. Both men and women are at increasing risk of STIs, including HIV, since resettlement and an influx of non-Akha into the area. We conclude that Akha villagers should be included in the planning of future public health strategies that do not violate their cultural commitments and dignity but that help them resist potential exploitation and threats to their health. Such strategies might include sexual education programs and encouraging the delay of BV and OF.

Basée sur des entretiens et des discussions de groupes thématiques conduits dans le Nord du Laos, cette étude explore les compréhensions, chez les Akhas, des premiers actes sexuels traditionnels précédant la puberté – a thong thong («percée du vagin», PV) pour les filles et yaha yeu («ouverture du prépuce», OP) pour les garçons, dont on pense qu'ils permettent la maturation des corps vers l'âge adulte. L'étude examine aussi la pratique appelée a thor ta yang («Bienvenue au visiteur») selon laquelle les filles initiées à la sexualité ont des rapports sexuels avec des visiteurs masculins dans les villages Akha. L'étude a révélé que beaucoup de jeunes femmes subissent la PV comme une expérience douloureuse et traumatique. Cependant, dans la mesure où tous les Akha participant à l'étude «savaient» que les corps jeunes ne se transforment pas en corps adultes, attirants et sains, sans percée du vagin ou ouverture du prépuce, leurs attitudes vis-à-vis de ces actes étaient largement positives. Aussi bien les hommes que les femmes Akha sont de plus en plus exposés à des risques liés aux IST – comprenant le VIH – depuis les que leur population a été réimplantée et l'arrivée de personnes étrangères à leur communauté dans la région. Nous concluons que les villageois de l'ethnie Akha doivent être intégrés aux processus de planification des futures stratégies de santé publique qui ne transgressent pas leurs engagements et leur dignité culturels, mais les aident à résister à une exploitation potentielle et à des menaces vis-à-vis de leur santé. Ces stratégies pourraient inclure la promotion du report de la PV et de l'OP, et des programmes d'éducation sexuelle.

Basándonos en entrevistas y charlas en grupo realizados en el norte de Laos, en este estudio analizamos cómo entiende la tribu Akha las prácticas de las primeras relaciones sexuales antes de la pubertad, el a thonh thong (‘romper la vagina’) para las chicas y el yaha heu (‘abrir el prepucio’) para los chicos, tradiciones que se cree que permiten que los cuerpos vayan avanzando hacia la vida adulta. En este estudio también analizamos la práctica de a thor ta yang (‘dar la bienvenida al invitado’) con la que las muchachas sexualmente iniciadas tienen relaciones sexuales con visitantes masculinos de los pueblos de la tribu Akha. En el estudio se observó que muchas mujeres jóvenes consideraban que la práctica de ‘romper la vagina’ era una experiencia dolorosa y traumática. Sin embargo, puesto que todos los Akha en el estudio ‘sabían’ que los cuerpos jóvenes no madurarán para convertirse en adultos atractivos y sanos si no se realizan estas prácticas de ‘romper la vagina’ y ‘abrir el prepucio’, las actitudes eran en general positivas. Tanto hombres como mujeres corren un riesgo cada vez mayor de sufrir infecciones de transmisión sexual, incluyendo el virus del sida, desde el reasentamiento y la entrada de poblaciones no Akha en el área. Concluimos que la población Akha debería ser incluida en la planificación de futuras estrategias de la sanidad pública que no violen sus compromisos culturales y protejan su dignidad pero que también les ayuden a resistir la posible explotación y amenazas a su salud. En estas estrategias se podrían incluir programas de educación sexual y animarles a aplazar las prácticas de ‘romper la vagina’ y ‘abrir el prepucio’.

Keywords:

• Akha
• cultural practices
• sexuality
• beliefs
• sexual initiation

Acknowledgements

We would like to thank those who spoke with us and made preparing this paper possible, as well as our interpreter, head villagers and the head of the Lao Youth Union of Muang Sing and Muang Long. We also would like to give our special thanks to the Lunagnamtha Provincial Health Department, Muang Sing and Muang Long Health Office for facilitating our fieldwork. We would also like to thank SIDA/SAREC for funding this research.