Representations of the subject ‘woman’ and the politics of abortion: an analysis of South African newspaper articles from 1978 to 2005

Abstract

A key element in cultural and gender power relations surrounding abortion is how women who undergo an abortion are represented in public talk. We analyse how women were named and positioned, and the attendant constructions of abortion, in South African newspaper articles on abortion from 1978 to 2005, a period during which there were radical political and legislative shifts. The name ‘woman’ was the most frequently used (70% of articles) followed by ‘girl/teenager/child’ (25%), ‘mother’ (25%), ‘patient’ (11%) and ‘minor’ (6%). The subject positionings enabled by these names were dynamic and complex and were interwoven with the localised, historical politics of abortion. The ‘innocent mother’ and the bifurcated ‘patient’ (woman/foetus) positionings were invoked in earlier epochs to promote abortion under medical conditions. The ‘dangerous mother’ and woman as ‘patient’ positionings were used more frequently under liberal abortion legislation to oppose and to advocate for abortion, respectively. The positioning of the ‘girl/teenager/child’ as dependent and vulnerable was used in contradictory ways, both to oppose abortion and to argue for a liberalisation of restrictive legislation, depending on the attendant construction of abortion. The neutral naming of ‘woman’ was, at times, linked to the liberal imaginary of ‘choice’.

La manière dont les femmes qui ont recours à l'avortement sont représentées dans le discours public est un élément clé des relations de pouvoir, d'ordre culturel et basées sur le genre, qui gravitent autour de la question de l'avortement. Nous analysons comment les femmes ont été évoquées et positionnées dans les articles de la presse sud-africaine centrés sur la question de l'avortement entre 1978 et 2005, une période de changements politiques et législatifs radicaux. Nous examinons aussi les constructions associées à l'avortement dans ces mêmes articles. Le mot «femme» a été le plus fréquemment employé (70% des articles) et a précédé ceux de «fille/adolescente» (25%), «mère» (25%), patiente (11%) et «mineure» (6%). Les positionnements facilités par l'usage de ces mots étaient dynamiques, complexes et entrelacés avec les politiques localisées et historiques sur l'avortement. Celui des «mères innocentes» et du/de la «patient(e)», au caractère bifurqué (femme/fœtus) ont été invoqués dans les premières années pour promouvoir l'avortement encadré médicalement. Ceux de «la mère dangereuse» et de la femme, perçue en tant que «patiente», ont été employés plus fréquemment dans une époque de lois libérales sur l'avortement, pour exprimer une opposition à ce dernier ou plaider en sa faveur, respectivement. Le positionnement de la «fille/adolescente/enfant» en tant qu'être dépendant et vulnérable a été employé pour exprimer des opinions contradictoires, c'est à dire aussi bien pour une opposition à l'avortement que pour plaider en faveur d'un assouplissement de lois restrictives, ces opinions étant déterminées par les constructions associées de l'avortement. L'emploi du terme neutre «femme» a quelquefois été associé à l'imaginaire libéral du «choix».

Un elemento fundamental en las relaciones culturales y de poder entre los sexos en torno al aborto es cómo se representa en los discursos públicos a las mujeres que se someten a un aborto. Aquí analizamos cómo se designa y sitúa a las mujeres, y qué construcciones se derivan sobre el aborto, en los artículos de periódicos sudafricanos sobre el aborto entre 1978 y 2005, un periodo en el que ocurrieron muchos cambios radicales en el ámbito político y legislativo. La palabra ‘mujer’ fue la que se utilizó con más frecuencia (70% de los artículos) seguido de ‘chica/adolescente/niña’ (25%), ‘madre’ (25%), ‘paciente’ (11%) y ‘menor’ (6%). Los posicionamientos de los sujetos que se lograron mediante estas palabras eran dinámicos y complejos, y estaban imbricados en la situación política, localizada e histórica del aborto. Los posicionamientos de ‘madre inocente’ y ‘paciente’ bifurcada (mujer/feto) fueron invocadas en épocas anteriores para fomentar el aborto en condiciones sanitarias adecuadas. Los posicionamientos de ‘madre peligrosa’ y mujer como ‘paciente’ se utilizaron con más frecuencia en el periodo de la legislación del aborto liberal para oponerse y defender el aborto respectivamente. El posicionamiento de ‘chica/adolescente/niña’ como dependiente y vulnerable se utilizó de forma contradictoria, tanto para oponerse al aborto como para defender una liberalización de la legislación restrictiva, según la construcción asociada al aborto. El término neutral de ‘mujer’ se vinculó a veces a la imaginación liberal de ‘elección’.

Keywords:

• abortion
• media
• representations
• South Africa

Acknowledgements

This research was funded by the National Research Foundation of South Africa. Thank you to Nicola Graham, Katherine Furman for research assistance and to the anonymous reviewers for helpful comments.