Young women's management of victim and survivor identities

Abstract

Images of child sexual abuse survivors have been strongly mediated by professional and self-help ideologies that espouse ‘healthy’ and ‘unhealthy’ responses to trauma. Drawing on interviews taken with five self-identified survivors of child sexual abuse, this paper maps the impact of psychological and popular discourses on victim/survivor identities and, in particular, the centrality of themes such as disclosure and ‘healing’ in accounts from survivors. Investment in these particular versions of recovery has operated to shift the focus of the survivor movement away from its political beginnings, such that private healing has replaced public discontent. As the excerpts from survivors in this paper suggest, the language commonly captured in both therapeutic and popular accounts of trauma may guide and delimit the subject positions available to survivors. Utilising the concept of ‘wounded attachment’, this paper identifies some of the outcomes associated with internalised notions of healing for survivors, as well as the dilemmas that might be impeding disclosure.

Les représentations des victimes d'abus sexuels dans l'enfance ont été largement véhiculées par des idéologies professionnelles et fondées sur la notion d'auto-support, qui adhèrent aux discours sur les réponses « saines » ou « malsaines » au traumatisme. En s'inspirant d'entretiens conduits avec cinq personnes qui s'identifiaient comme des victimes d'abus sexuels dans leur enfance, cet article explore l'impact des discours psychologiques et populaires sur l'identité des victimes et, plus spécifiquement, la centralité des thèmes comme celui du dévoilement et de la « guérison » dans les récits des victimes. L'investissement dans cette vision particulière de la guérison a eu pour effet d'éloigner le centre d'intérêt du mouvement des victimes de ses débuts politiques, comme l'illustre le remplacement du mécontentement public par la guérison individuelle. Comme le suggèrent les extraits des témoignages des victimes dans cet article, le langage couramment présent dans les récits sur le traumatisme, à la fois thérapeutiques et populaires, pourrait guider et délimiter les positions de sujets, disponibles pour les victimes. En utilisant le concept « d'attachement blessé », cet article identifie certaines des conséquences des notions intériorisées de la guérison pour les victimes, ainsi que les dilemmes qui pourraient constituer des obstacles pour le dévoilement.

Las imágenes de los supervivientes de abuso sexual infantil están en gran medida influenciadas por las ideologías de los profesionales y de la autoayuda que definen respuestas “saludables” y “no saludables” al trauma. Basándonos en entrevistas llevadas a cabo con cinco supervivientes autoidentificadas de abuso sexual infantil, en este artículo analizamos cómo influyen los discursos psicológicos y populares en las identidades de víctima/superviviente y, en concreto, el carácter central de temas tales como la revelación y “curación” en los relatos de las supervivientes. Al invertir en estas versiones particulares de recuperación se ha desviado la atención del movimiento de las supervivientes alejándose de sus comienzos políticos, de modo que la curación privada ha sustituido el descontento popular. Tal como los resúmenes de las supervivientes indican en este artículo, el lenguaje captado comúnmente en los relatos tanto terapéuticos como populares del trauma podría guiar y delimitar las posiciones subjetivas de las que disponen las supervivientes. Utilizando el concepto de “apego herido”, en este artículo identificamos algunos de los resultados asociados a las nociones interiorizadas de la curación de las supervivientes, así como los dilemas que podrían impedir la revelación.

Keywords:

• child sexual abuse
• survivors
• disclosure
• therapeutic discourse

Acknowledgements

I would like to thank Moira Carmody for her support and contribution to this article. Thanks also to the young women who participated in this research and shared their, often difficult, stories.

Notes

^1. While numerous trauma models have been developed in the field of psychology and psychiatry, early models tended to emphasise the apparent ‘normalcy’ of symptoms following a traumatic event (or events) such child sexual abuse. In this way, they differ considerably from early psychoanalytic models, which underlined individual pathology and/or ‘deficiency’ (see Haaken 1999, 63).

^2. There are multiple meanings caught up with this term. While the recovery movement is more commonly associated with the shift from a political to a therapeutic ideology, it has also been used to describe the ‘recovered memory’ movement. Given this overlap in meaning, it is important to note that I am referring to the first of these meanings, which was characterised by the accentuated role of therapeutic discourse and healing for survivors.