Can women ‘refuse’ condoms? Dilemmas of condom negotiation among men living with HIV in South Africa

Abstract

This paper describes challenges that men living with HIV experience in negotiating condom use with sexual partners. After testing HIV-positive, the men in this study attended support groups of people living with HIV. Here they were taught to behave ‘responsibly’ by adopting safer sex measures. However, some men faced strong resistance from women concerning condom use, particularly from women with whom they had been sexually involved prior to testing HIV-positive. This paper explores the reasoning behind the rejection of condoms by women, focusing specifically on the nature of relationships, disclosure of HIV status and gender power dynamics. Analysis of the findings, which are taken from an ethnographic study conducted over 14 months, indicates that efforts to initiate condom use allowed women to challenge men's authority in sexual affairs and assert their own (limited) agency – albeit by demanding unprotected sex. However, women's rejection of condoms occurred in a knowledge vacuum about their own HIV risk because male partners had failed to disclose their HIV status prior to initiating condoms. Interventions need to encourage men to disclose their HIV status before they initiate condom use with their sexual partners. Furthermore men need to encourage their partners to be open about their sexual needs.

Cet article décrit les difficultés rencontrées par les hommes vivant avec le VIH lorsqu'ils négocient l'usage du préservatif avec leurs partenaires sexuelles. Les hommes recrutés dans cette étude ont tous participé à des groupes de support pour personnes séropositives au VIH, après avoir appris leur statut sérologique. Dans ces groupes, leur a été inculquée la notion de comportements « responsables » à travers des mesures de sexe à moindre risque. Mais certains hommes ont été confrontés à de fortes résistances des femmes concernant l'usage du préservatif, en particulier celles avec lesquelles ils avaient eu des rapports sexuels avant l'annonce de leur diagnostic. Cet article explore le raisonnement sous-jacent au rejet du préservatif par les femmes, en se concentrant spécifiquement sur la nature des relations, le dévoilement du statut sérologique et les dynamiques de pouvoir fondées sur le genre. L'analyse des résultats, basés sur les données d'une étude ethnographique conduite pendant 14 mois, indique que les efforts engagés pour initier l'usage du préservatif ont donné l'opportunité aux femmes de remettre en cause l'autorité des hommes dans le domaine sexuel et d'affirmer leur propre autonomie (limitée): bien qu'elles l'aient fait en exigeant des rapports sexuels non protégés. Cependant ce rejet du préservatif par les femmes s'est produit dans un vide de connaissances sur leur propre risque vis-à-vis du VIH, résultant du silence des hommes concernant leur séropositivité avant les premières utilisations des préservatifs. Il est important que les efforts de prévention encouragent les hommes à dévoiler leur statut sérologique avant de se mettre à utiliser des préservatifs avec leurs partenaires sexuelles. De plus, les hommes doivent encourager leurs partenaires à parler plus librement de leurs désirs sexuels.

En este artículo se describen los retos que afrontan los hombres seropositivos al negociar el uso de preservativos con sus parejas sexuales. Al dar positivo en la prueba del VIH, los hombres de este estudio participaron en grupos de apoyo de personas seropositivas. Aquí les enseñaron cómo comportarse de modo “responsable” al adoptar medidas más seguras en las relaciones sexuales. Sin embargo, algunos hombres explicaron que las mujeres se resistían radicalmente a que utilizasen preservativos, sobre todo en el caso de mujeres con las que ya habían tenido relaciones sexuales antes de hacerse la prueba del sida. En este artículo analizamos por qué motivos las mujeres rechazan el uso de preservativos, centrándonos específicamente en la naturaleza de las relaciones, la revelación del estado seropositivo y las dinámicas de poder de los diferentes sexos. El análisis de los resultados, que proceden de un estudio etnográfico llevado a cabo durante 14 meses, indica que al rechazar al principio el uso de preservativos las mujeres podían desafiar la autoridad de los hombres en las relaciones sexuales, y hacer valer sus propias decisiones (limitadas), aunque fuese exigiendo relaciones sexuales sin protección. Sin embargo, las mujeres rechazaban los preservativos debido a la falta de conocimiento sobre su propio riesgo de contagiarse con el VIH porque sus parejas no revelaban su estado seropositivo antes de proponer el uso de preservativos. Es necesario que en los programas de salud se anime a los hombres a revelar su estado seropositivo antes de empezar a usar preservativos con sus parejas sexuales. Asimismo deben estimular a sus parejas a ser abiertas con sus propias necesidades sexuales.

Keywords:

• masculinity
• sexual communication
• living with HIV
• South Africa

Acknowledgements

I would like to thank to Michael Akuupa, Zethu Matebeni and three anonymous reviewers for comments and suggestions on the earlier versions of this paper.

Notes

^1. In Mfecane (2011), I show that most male participants were generally reluctant to speak in support groups.