Tswanarising global gayness: the ‘unAfrican’ argument, Western gay media imagery, local responses and gay culture in Botswana

Abstract

This paper is a strategic intervention in the debate over the value of globalised gay identity for emerging sexual minority communities in the South. Focusing on self-identifying gay men in Botswana using semi-structured interviews, it explores their views of what characterises ‘modern gay culture’ and relates these to international media clichés of a glamorous, stylish, hedonistic gayness. I argue that identifying with what is so visibly a Western image of gayness exposes sexual minority communities to the most dangerous of the justifications for homophobia in Africa, the argument that sexual dissidence is a neo-colonial conspiracy to subvert ‘African values’. The ‘unAfrican’ argument has to be taken very seriously, not only because it taps into the intense, conflicted emotions at the heart of the post-colonial condition, but also because it contains an undeniable germ of truth. This poses a dilemma, since global gay discourses, including the media clichés, are an important source of inspiration for African sexual minorities. A communication activism strategy is proposed to undermine the unAfrican argument by cultivating and asserting the ‘tswanarisation’ of gay culture in Botswana that is already taking place. A similar strategy may also be effective in other African societies.

Este artículo es una intervención estratégica en el debate sobre el valor de la identidad homosexual globalizada para las comunidades de minorías sexuales emergentes en el sur. Centrándonos en hombres autoidentificados como homosexuales en Botswana y a través de entrevistas semiestructuradas, analizo sus opiniones para conocer qué factores, según ellos, caracterizan la “cultura homosexual moderna” y relaciono esta información con los clichés de los medios de comunicación internacionales sobre la atracción, el estilo y el hedonismo de la homosexualidad. Sostengo que identificarse con lo que es claramente una imagen occidental de la homosexualidad expone a las comunidades minoritarias sexuales a las justificaciones más peligrosas para la homofobia en África: el argumento de que la disidencia sexual es una conspiración neocolonial para socavar los “valores africanos”. El argumento del “antiafricanismo” tiene que tomarse muy seriamente, no solamente porque aprovecha las intensas emociones conflictivas en el centro de la condición poscolonial, sino también porque contiene un germen de verdad innegable. Esto plantea un dilema, dado que los discursos homosexuales internacionales, incluyendo los clichés de los medios de comunicación, representan una fuente importante de inspiración para las minorías sexuales en África. Aquí propongo una estrategia de activismo comunicativo para socavar el argumento del “antiafricanismo” al desarrollar y afirmar la “tswanarización” de la cultura homosexual en Botswana que ya está ocurriendo. Una estrategia similar también podría ser eficaz en otras sociedades africanas.

Cet article est une contribution stratégique au débat sur la valeur de l'identité gay mondialisée pour les communautés émergentes de minorités sexuelles dans les pays du Sud. Centrée sur des hommes gays s'identifiant comme tels au cours d'entretiens semi-structurés conduits au Botswana, l'article explore les opinions de ces hommes sur ce qui caractérise la « culture gay moderne » et établit un lien entre elles et les clichés d'une homosexualité chic, élégante et hédoniste, repris par les médias internationaux. Je soutiens que l'identification à ce qui est très clairement une perception occidentale de l'homosexualité expose les communautés de minorités sexuelles aux plus dangereuses justifications de l'homophobie en Afrique, fondées sur l'argument d'une dissidence sexuelle intégrée à une conspiration néocoloniale visant à corrompre les « valeurs africaines ». Cet argument du « non-africain » doit être pris en compte très sérieusement, non seulement parce qu'il se nourrit des émotions intenses et conflictuelles liées à la condition postcoloniale, mais aussi parce qu'il contient un élément indéniable de vérité. Ainsi nous retrouvons-nous face à un dilemme puisque les discours gays mondiaux – incluant les clichés repris par les médias – sont une source d'inspiration importante pour les minorités sexuelles africaines. Une stratégie de communication activiste est proposée pour saper la crédibilité de l'argument du « non-africain » en cultivant et en renforçant la « tswanarisation » de la culture gay, déjà en cours au Botswana. Une telle stratégie pourrait aussi se montrer efficace dans d'autres sociétés africaines.

Keywords::

• Botswana
• global gay culture
• media
• unAfrican
• activism

Notes

^1. Setswana is the name of the national language of Botswana but, as an adjective, is also the locally preferred way of referring to any aspect of national culture, customs, ways of life and so on in English and Setswana. A Motswana is a citizen of Botswana (pl. Batswana).

^2. To avoid tedious repetition of parenthetical pers. comm. references, I note that this and subsequent citations from my informants are taken from emails received between September 2010 and February 2011.

^3. Tshepo and Thabo are pseudonyms.

^4. This term, coined, appropriately, by the US fashion designer and self-help guru Kimora Lee Simmons, has become a buzzword among young gay men in Botswana, as elsewhere.

^5. I see it being used increasingly by Kenyans online, for example, in Facebook postings and comments.