Community attitudes towards childbearing and abortion among
HIV-positive women in Nigeria and Zambia

Abstract

Although stigma towards HIV-positive women for both continuing and terminating a pregnancy has been documented, to date few studies have examined relative stigma towards one outcome versus the other. This study seeks to describe community attitudes towards each of two possible elective outcomes of an HIV-positive woman's pregnancy – induced abortion or birth – to determine which garners more stigma and document characteristics of community members associated with stigmatising attitudes towards each outcome. Data come from community-based interviews with reproductive-aged men and women, 2401 in Zambia and 2452 in Nigeria. Bivariate and multivariate analyses revealed that respondents from both countries overwhelmingly favoured continued childbearing for HIV-positive pregnant women, but support for induced abortion was slightly higher in scenarios in which anti-retroviral therapy (ART) was unavailable. Zambian respondents held more stigmatising attitudes towards abortion for HIV-positive women than did Nigerian respondents. Women held more stigmatising attitudes towards abortion for HIV-positive women than men, particularly in Zambia. From a sexual and reproductive health and rights perspective, efforts to assist HIV-positive women in preventing unintended pregnancy and to support them in their pregnancy decisions when they do become pregnant should be encouraged in order to combat the social stigma documented in this paper.

Bien que la stigmatisation envers les femmes enceintes séropositives au VIH – qu'elles décident de poursuivre ou d'interrompre leurs grossesses - soit documentée, peu de recherches ont à ce jour cherché à déceler de possibles différences, en termes de stigmatisation relative, entre ces deux options. Cette étude a cherché à décrire les attitudes dans une communauté vis-à-vis de chacun des deux choix possibles pour une femme enceinte séropositive – l'avortement provoqué ou la grossesse menée à son terme -, à déterminer lequel de ces choix engendre le plus de stigmatisation et à documenter les caractéristiques des membres de la communauté qui stigmatisent l'un des deux choix. Les données proviennent d'entretiens conduits au sein d'une communauté avec des hommes et des femmes en âge de procréer: 2401 en Zambie et 2452 au Nigeria. Des analyses bi-variées et multi-variées ont révélé que dans les deux pays, les répondants ont massivement approuvé le choix de mener une grossesse jusqu'à son terme pour une femme séropositive, mais les opinions favorables à l'avortement provoqué ont été légèrement plus nombreuses, par rapport aux environnements où les traitements antirétroviraux ne sont pas disponibles. En Zambie, les attitudes de stigmatisation ont été plus prononcées qu'au Nigeria, en ce qui concerne l'avortement pour les femmes séropositives. Elles ont d'ailleurs été plus fréquentes parmi les femmes, en particulier en Zambie. Dans une perspective de santé sexuelle et reproductive et des droits, les programmes qui aident les femmes enceintes séropositives au VIH à prévenir les grossesses non désirées et leur apportent le soutien nécessaire pour leurs prises de décisions concernant leurs grossesses doivent être renforcés par un plaidoyer contre la stigmatisation sociale documentée dans cet article.

Si bien se ha documentado el estigma existente hacia las mujeres VIH positivas que desean continuar su embarazo o, en cambio, abortar, hasta la fecha pocos estudios han analizado el estigma relativo que conlleva cada una de estas opciones. Este estudio examina las actitudes comunitarias hacia cada una de dichas opciones de índole personal – inducir el aborto o continuar el embarazo –, determinando aquella que se vincula a un mayor nivel de estigmatización y documentando las características de los integrantes de la comunidad asociados a actitudes estigmatizantes respecto a ambas opciones. La información se generó a partir de la realización de entrevistas a nivel comunitario, con hombres y mujeres en edad reproductiva, 2,401 en Zambia y 2,452 mujeres en Nigeria. Posteriormente, se realizaron análisis bivariantes y multivariantes, constatando que, por gran mayoría, los participantes de ambos países mostraron mayor nivel de acuerdo con la opción de continuar el embarazo en el caso de las mujeres VIH positivas; sin embargo, la opción de inducir el aborto repuntó ligeramente en aquellas localidades donde no se consigue el TAR (tratamiento antiretroviral). Los participantes de Zambia expresaron más actitudes estigmatizantes respecto al aborto de las mujeres VIH positivas que los participantes de Nigeria. Asimismo, las mujeres manifestaron actitudes más estigmatizantes en relación al aborto de las mujeres VIH positivas que los hombres, particularmente en Zambia. Desde la perspectiva de la salud sexual y reproductiva y de los derechos humanos, y con el fin de combatir el estigma social documentado por el presente estudio, deberán apoyarse las acciones que contribuyan a que las mujeres VIH positivas eviten los embarazos no deseados, apoyándolas en su decisión respecto al embarazo.

Keywords:

• Africa
• stigma
• pregnancy
• HIV/AIDS

Acknowledgements

The authors would like to thank Akinrinola Bankole and Ann Biddlecom for their contributions to project conceptualisation and survey design, Suzette Audam, Liz Carlin, Allison Grossman and Jesse Philbin for research support and Heather Boonstra for reviewing the manuscript. The research on which this paper was based was funded by the US National Institutes of Health under grant 1R01HD058359-01. The conclusions presented are those of the authors.