The silence of South-Sudanese women: social risks in talking about experiences of sexual violence

Abstract

In South Sudan, it is rare for someone to speak about sexual violence. According to the South Sudanese, it can be dangerous to talk – there will be social consequences and talking can destroy you. In this paper, I describe some of the impediments women from South Sudan experience when they try to share their experienced sexual violence with significant others by describing a specific case. The main coping strategy for most South Sudanese women is to keep their experiences secret to protect themselves. The health and health-seeking behaviour of South Sudanese women are influenced by cultural notions of coping with a taboo as strong as sexual violence. I will show that the women's silence is the result of a complex and dynamic reality in the women's everyday lives. The women often experience considerable tension between the dominant public cultural ideas and their private experiences and personal notions. I conclude with a discussion about how women's silence should be respected and the trauma addressed metaphorically to avoid unwanted or uncontrolled social consequences. What is most at stake for the South Sudanese women is the prevention of further humiliation or social exclusion in their everyday lives as a result of sexual violence.

Au Soudan du Sud, parler de violence sexuelle est rare. Le faire peut être dangereux, avoir des conséquences sociales néfastes et vous détruire. À partir d'une étude de cas spécifique, cet article identifie les obstacles rencontrés par les femmes dans ce pays lorsqu'elles tentent de faire part de leur expérience de la violence sexuelle à leurs compagnons. Pour la plupart des femmes du Sud Soudan qui ont subi des violences sexuelles, le principal moyen de composer avec cette expérience (et de se protéger) est de ne pas en parler. Leurs comportements de santé et de recherche de soins sont influencés par des notions culturelles relatives aux moyens de faire face à un tabou aussi puissant que celui de la violence sexuelle. Les femmes expérimentent souvent une forte tension entre d'une part, les notions culturelles publiques et dominantes, et d'autre part, leur expérience et leurs propres notions. En conclusion, l'article suggère que le silence des femmes doit être respecté et que le traumatisme doit être abordé en utilisant des métaphores. Cette approche les protège des conséquences sociales non désirées ou incontrôlées. Pour les femmes du Soudan du Sud, la prévention d'une plus grande humiliation ou de l'exclusion sociale dans leur vie quotidienne, en conséquence de violences sexuelles, est l'enjeu le plus important.

En Sudán del Sur, es raro que se hable de la violencia sexual. Referirse al tema puede ser peligroso ya que existen consecuencias sociales que pueden ser devastadoras para quien hable al respecto. Con base en un caso específico, este artículo identifica los impedimentos existentes para las mujeres de Sudán del Sur al tratar de hablar con sus parejas sobre la violencia sexual que han experimentado. La principal estrategia de adaptación utilizada por éstas para protegerse consiste en no hablar de sus experiencias. El comportamiento demostrado por las mujeres para proteger su salud constituye un reflejo de las ideas culturales según las cuales se debe sobrellevar cualquier situación, aun tratándose de un tabú tan fuerte como lo es el de la violencia sexual. A menudo las mujeres experimentan un gran conflicto entre, por un lado, las ideas culturales públicas o imperantes y, por otro lado, sus experiencias privadas y sus ideas personales. Este artículo concluye que el silencio de las mujeres deberá respetarse y que el trauma deberá abordarse de manera metafórica, método que evita las consecuencias sociales indeseadas o incontrolables. Para las mujeres de Sudán del Sur, lo más importante es eludir más humillación o la exclusión social como consecuencia de la violencia sexual que han experimentado.

Keywords:

• South Sudan
• sexual violence
• silence
• social risks of talking

Acknowledgements

I thank the research participants for sharing their experiences and views. My doctoral research was funded by the Netherlands Organisation for Scientific Research Division for the Social Sciences (NWO/MaGW) and conducted at Leiden University Medical Center. I thank my promotor Annemiek Richters, Eileen Moyer and the reviewers of this journal for their constructive suggestions on how to improve this paper.

Notes

^1. The Dinka is an ethnic group inhabiting the Bahr el Ghazal region of the Nile basin, Jonglei and parts of southern Kordufan and Upper Nile regions. The Dinka mainly rely on cattle for economic support. They are the largest ethnic tribe in South Sudan, numbering approximately 1.5 million, and constitute about ten per cent of the population of the entire country.

^2. Ajak is a false name given to protect confidentiality and anonymity