Sexual hazards, life experiences and social circumstances among male sex workers in Nigeria

Abstract

The sexual health and rights needs of male sex workers in Nigeria remain poorly understood and served. Men who sell sex are at high risk of discrimination and violation because of laws criminalising same-sex activity and sex work. This paper examines the experiences, social circumstances, vulnerabilities and sexual hazards experienced by male sex workers in Nigeria. In-depth interviews were used to explore the experiences of six male sex workers who were selected by means of convenience sampling from among those who came for counselling. Findings reveal that economic disadvantage drives some men to engage in sex work and risky sexual behaviour. Subsequently, sex work may put their lives and health at risk as a result of violation by the police and clients, including ritual murder. Men's extreme vulnerability points to the need for appropriate interventions to improve well-being. Sexual health and rights programmes must identify ways of making male sex workers less vulnerable to abuse, and devise strategies for protecting their health and human rights, while empowering them economically to reduce their dependency on often risky sexual behaviour for livelihoods.

Se sigue sin entender y abordar cuáles son las necesidades en cuanto a la salud y los derechos sexuales de los trabajadores sexuales masculinos en Nigeria. Los hombres que se prostituyen corren mayores riesgos de discriminación y violación debido a las leyes que criminalizan las relaciones y el trabajo sexuales con personas del mismo sexo. En este artículo se analiza qué experiencias, circunstancias sociales, vulnerabilidades y peligros sexuales experimentan los trabajadores sexuales masculinos en Nigeria. Se llevaron a cabo entrevistas exhaustivas para examinar las experiencias de seis trabajadores sexuales masculinos que fueron seleccionados convenientemente entre los que pidieron asesoramiento. Los resultados indican que las desventajas económicas llevan a algunos hombres a participar en el trabajo sexual y conductas sexuales arriesgadas. En consecuencia, con el trabajo sexual pueden poner sus vidas y su salud en peligro debido a la violación por parte de la policía y los clientes, incluyendo el asesinato ritual. La extrema vulnerabilidad de los hombres indica que es necesario realizar programas apropiados para mejorar su bienestar. En los programas de salud y derechos sexuales deben incluirse métodos para procurar que los trabajadores sexuales sean menos vulnerables al abuso, y elaborar estrategias para proteger su salud y sus derechos humanos ayudándoles económicamente con el fin de reducir su dependencia de conductas sexuales con frecuencia arriesgadas para sobrevivir.

Au Nigéria, les attentes des travailleurs du sexe en matière de santé et de droits sexuels restent mal comprises et satisfaites. Les hommes qui pratiquent le travail du sexe sont fortement exposés aux discriminations et à la violation de leurs droits en raison des lois qui pénalisent les rapports sexuels entre personnes de même sexe, ainsi que le commerce du sexe. Cet article traite des expériences, des conditions sociales, des vulnérabilités et des prises de risque sexuel connues des travailleurs du sexe au Nigeria. Des entretiens en profondeur ont été conduits pour explorer les expériences vécues par six travailleurs du sexe qui avaient été sélectionnés opportunément parmi ceux qui venaient recevoir des conseils en prévention. Les résultats révèlent que la précarité économique pousse certains hommes à s'engager dans le travail du sexe et à prendre des risques sexuels. Le travail du sexe pourrait ensuite mettre leur vie et leur santé en danger, à cause des violences exercées par la police et par leurs clients, parmi lesquelles les meurtres rituels. La grande vulnérabilité de ces hommes souligne la nécessité d'élaborer des interventions appropriées pour améliorer leur bien-être. Les programmes de santé et de droits sexuels doivent identifier des moyens de réduire la vulnérabilité des travailleurs du sexe aux abus et entamer des réflexions sur les stratégies visant à protéger leur santé et leurs droits humains, tout en leur permettant de s'autonomiser du point de vue économique afin de limiter leur dépendance aux comportements sexuels qui mettent souvent leur vie en danger.

Keywords::

• male sex workers
• gay men
• transgender
• Nigeria
• HIV

Acknowledgements

We thank study participants for sharing their individual experiences and making their voices heard. We also thank Paul Jansen of HIVOS, Netherlands who assisted the lead researcher, Kehinde Okanlawon, in presenting these findings at the African Same-Sex Sexualities and Gender Diversities Conference, Pretoria, South Africa in February, 2011. We specially thank Theo Sandfort of the Columbia University, USA, Vasu Reddy of the HSRC in South Africa, Kent Klindera of AmFAR, USA, Milo Manopaulos of the Golden Gate University, USA, the journal editor and the two anonymous reviewers for their helpful comments. Thanks to Funke Adetunji for sharing her counselling expertise. We acknowledge the House of Rainbow in Nigeria for their efforts in providing human rights education, counselling and skill training programmes for men who have sex with men in Ibadan.