Opportunities and obstacles to screening pregnant women for intimate partner violence during antenatal care in Zimbabwe

Abstract

Pregnancy offers an opportunity for midwives to recognise and respond to women experiencing intimate partner violence (IPV). However, most antenatal care interventions have been conducted in private specialist services in high-income countries and do not address the structural and cultural realities of developing country settings. We report on an exploratory qualitative study conducted in antenatal public health facilities in Harare, Zimbabwe, involving six in-depth interviews with midwives and seven FGDs with 64 pregnant and postpartum women. Recorded interviews were transcribed verbatim and analysed using thematic content analysis. We found that identifying and responding to IPV in antenatal care is hampered by inadequate human, financial and infrastructural resources as well as poor support of gender-based violence training for midwives. Midwives had divergent views of their role, with some perceiving IPV as a non-clinical, social and domestic problem that does not require their attention, while others who had been sensitised to the problem felt that it could easily overwhelm them. A comprehensive response to IPV by midwives would be difficult to achieve in this setting but sensitised midwives could respond to cues to violence and ultimately assist abused women in culturally sensitive and appropriate ways.

El embarazo ofrece a las parteras una oportunidad para reconocer y apoyar a las mujeres que han experimentado violencia íntima de pareja (VIP). Sin embargo, en los países de altos ingresos la mayoría de las atenciones prenatales es llevada a cabo por especialistas particulares, lo cual impide enfrentar las realidades estructurales y culturales de los países en desarrollo. En este artículo, las autoras examinan un estudio cualitativo exploratorio realizado en las instalaciones de salud pública de Harare, Zimbabwe. En este sentido, se realizaron entrevistas a profundidad con parteras y se llevaron a cabo charlas con grupos focales integrados por mujeres embarazadas y por mujeres en postparto. Las grabaciones fueron transcritas literalmente y revisadas utilizando el análisis de contenidos temáticos. Se constató que la identificación y la respuesta a la VIP en la atención prenatal encuentran restricciones debido a los inadecuados recursos humanos, financieros y de infraestructura, así como al limitado apoyo destinado a la formación de parteras en violencia por motivos de género. Las parteras expresaron diferentes opiniones respecto a su rol: algunas creen que la VIP es un problema extraclínico, social y doméstico que no requiere de su atención; aquellas que han sido sensibilizadas imaginan que el problema podría abrumarlas. En este contexto, sería difícil esperar que éstas lograran una respuesta integral a la VIP; pese a ello, quienes están sensibilizadas podrían responder a las señales de violencia y apoyar a las mujeres en formas culturalmente sensibles y apropiadas.

Le moment de la grossesse est pour les sages-femmes une opportunité d'identifier les violences infligées aux femmes par leurs partenaires et d'offrir à ces femmes du soutien en leur proposant des solutions. Cependant, dans les pays à revenu élevé, la plupart des interventions en soins prénatals se déroulent dans des services spécialisés et privés, en dehors des réalités structurelles et culturelles des environnements spécifiques aux pays en développement. Nous rendons compte d'une étude exploratoire qualitative conduite dans des établissements publics de soins prénatals à Harare, au Zimbabwe, pendant laquelle des entretiens en profondeur avec des sages-femmes et des groupes de discussion thématique avec des femmes enceintes et en postpartum ont été menés. Les données ont été enregistrées et retranscrites textuellement, puis examinées par l'analyse thématique de contenu. Nous avons découvert que dans les services de soins prénatals, l'identification des violences exercées par les partenaires et les réponses apportées aux femmes qui les subissent sont entravées par l'inadéquation des ressources humaines, financières et infrastructurelles, ainsi que par le niveau de formation pour les sages-femmes, sur la violence basée sur le genre. Les sages-femmes avaient des opinions différentes sur leur rôle. Certaines d'entre elles considéraient ces violences comme relevant d'un problème non clinique, social et domestique n'exigeant pas leur attention, tandis que celles qui avaient été sensibilisées au problème sentaient que ce dernier pouvait facilement les submerger. Il semble difficile pour les sages-femmes exerçant dans ce contexte d'apporter une réponse complète aux femmes qui subissent des violences infligées par leurs partenaires. Mais il semble aussi que les sages-femmes sensibilisées au problème pourraient intervenir en présence d'indices de ces violences et, en définitive, aider les femmes abusées, dans une approche qui tienne compte de leur culture.

Keywords::

• pregnant women
• screening
• intimate partner violence
• midwives
• Zimbabwe

Acknowledgements

The first author received funding for his doctoral studies, towards which this paper contributes, from Flemish Inter-University Cooperation (VLIR-UOS) at the University of the Western Cape, whilst fieldwork for this paper was supported by the University of the Western Cape's Faculty Research grant managed by Christina Zarowsky. The first author attended writing workshops sponsored by the African Doctoral Dissertation Fellowship (ADDRF), during which this paper was prepared for publication. We are grateful to the research assistant, Halleluah Chirisa and to Godfrey Shamu who also assisted with transcribing and translating interviews.