Linked spaces of vulnerability: HIV risk amongst migrant Dai women and their left-behind husbands in Southwest China

Abstract

In one county of Southwest China bordering Myanmar, large numbers of minority Dai women leave to work in southern Thailand. Many are married and they leave behind husbands and children, sending remittances and returning home intermittently. These women commonly establish relations with Chinese/Malaysian men in their worksites – massage parlours in the tourist sites near the Malaysian border. These men become second husbands just as the Dai women become second wives. This paper examines the complicated set of HIV risks and assumptions that emerge from the circular Dai exodus to Thailand and the manner in which transnational employment networks impact on domestic and sexual relationships for women and their non-migrant husbands back home.

En un municipio del suroeste de China, fronterizo con Myanmar, un número significativo de mujeres de la minoría Dai, migra desde su lugar de origen a trabajar en el sur de Tailandia. Muchas de ellas son casadas y, al migrar, dejan a sus esposos e hijos. Envían remesas y regresan a casa periódicamente. Es común que, en sus lugares de trabajo —centros de masaje en los destinos turísticos cerca de la frontera con Malasia-, estas mujeres establezcan relaciones con hombres chinos/malayos. Éstos se convierten en segundos maridos y las mujeres dai en segundas esposas. El presente artículo examina el complejo conjunto de riesgos de VIH y de supuestos que emergen a partir de este éxodo dai a Tailandia, así como el impacto de las redes de empleo internacionales en las relaciones domésticas y sexuales entre las mujeres que migran y sus esposos no migrantes que quedan en casa.

Dans un comté du sud-ouest de la Chine, proche de la frontière du Myanmar, nombreuses sont les femmes appartenant à la minorité Dai qui partent travailler en Thaïlande. Beaucoup d'entre elles sont mariées. Elles laissent derrière elles leurs maris et leurs enfants, leur envoient de l'argent et retournent auprès d'eux occasionnellement. Il est fréquent que ces femmes s'engagent dans des relations avec des hommes chinois/malaisiens sur leur lieu de travail – les salons de massage situés non loin des sites touristiques, à proximité de la frontière malaisienne. De même que ces femmes deviennent des secondes épouses, ces hommes deviennent des seconds époux. Cet article examine l'ensemble complexe de risques liés au VIH et d'hypothèses sur le VIH qui émerge de cet exode circulaire Dai vers/depuis la Thaïlande, et comment les réseaux transnationaux de recrutement influencent les relations domestiques et sexuelles entre ces femmes et leurs maris qui restent au foyer.

Keywords::

• Dai women
• migration
• extra-marital relations
• HIV risk
• ethnicity

Acknowledgements

We are grateful to the many Dai people who generously shared their experiences with us and local officials who assisted us with health statistics. The research was sponsored by Macquarie University, AusAID and the Chinese National Fund for Social Sciences.