‘Where sex ends and emotions begin’: love and HIV risk among female sex workers and their intimate, non-commercial partners along the Mexico-US border

Abstract

This study explores the affective dimensions of female sex workers' relationships with their intimate, non-commercial partners and assesses how emotions shape each partner's sexual and drug-related risk within their relationship. We draw on qualitative data from a study of HIV, sexually transmitted infections and high-risk behaviours among female sex workers and their non-commercial partners in Tijuana and Ciudad Juárez, Mexico, to illustrate that these couples share relationships based on love, trust, respect and emotional and material support. These relationships range in emotional intensity, which shapes partners' decisions not to use condoms with each other. Drugs were important in most couples' relationships. Among injectors, syringe sharing was common and represented both a sign of care and a pragmatic reaction to conditions of material scarcity. Our findings suggest that couple-based HIV interventions to address dual sexual and drug-related risks should be tailored to the emotional dynamics of sex workers' intimate relationships.

El presente estudio analiza las dimensiones afectivas de las relaciones entre las sexoservidoras y sus parejas íntimas no comerciales, evaluando cómo las emociones determinan tanto el riesgo sexual como el riesgo vinculado al uso de drogas por parte de las dos personas en la relación. Los autores se apoyan en la información cualitativa arrojada por un estudio sobre el VIH, las infecciones transmitidas sexualmente y los comportamientos de alto riesgo que se establecen entre sexoservidoras y sus parejas no comerciales en Tijuana y en Ciudad Juárez, México, con el fin de demostrar que estas parejas mantienen relaciones basadas en el amor, la confianza, el respeto, el apoyo emocional y material. Dichas relaciones varían en cuanto a su intensidad emocional, lo cual influye en la decisión de no usar condones durante sus relaciones íntimas. Asimismo, las drogas representan un aspecto importante en las relaciones de la mayoría de estas parejas. Entre las personas que se inyectan, se constató que es común compartir jeringas, lo cual se vivencia como una señal de afecto y como una respuesta pragmática ante las condiciones de escasez material. Las conclusiones señalan que las intervenciones que pretendan enfrentar tanto los riesgos de sexo dual como aquellos vinculados al uso de drogas por parejas con VIH, deberán tomar en cuenta las dinámicas emocionales que forman parte de las relaciones íntimas de las sexoservidoras.

Cette étude explore les dimensions affectives des relations entre les travailleuses du sexe et leurs partenaires intimes (en dehors de leur clientèle) et évalue comment les sentiments déterminent les risques sexuels et liés à l'usage de drogues dans le cadre de ces relations. Nous exploitons les données qualitatives d'une étude sur le VIH, les maladies sexuellement transmissibles et les comportements à risque de niveau élevé parmi les travailleuses du sexe et leurs partenaires intimes à Tijuana et à Ciudad Juárez (Mexique) pour montrer que ces couples sont fondés sur l'amour, la confiance, le respect et le soutien émotionnel et matériel. Selon les données, la décision des partenaires de ne pas utiliser de préservatifs était déterminée par le degré d'intensité émotionnelle qui existait entre eux. La consommation de drogues avait une place importante dans la vie de la plupart des couples. Chez les injecteurs, le partage de seringues était fréquent et représentait à la fois un signe d'affection et une réaction pragmatique à la précarité matérielle. Nos résultats suggèrent que les interventions sur le VIH ciblant les couples et visant à traiter des risques à la fois sexuels et liés à l'usage de drogues doivent prendre en compte la dynamique émotionnelle des relations intimes chez les travailleuses du sexe.

Keywords::

• sex workers
• HIV
• relationships
• couple-based intervention
• Mexico-USA border

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Corrigendum

Acknowledgements

This work was supported by the National Institutes of Health grants R01-DA027772, R36-DA032376, T32-DA023356 and T32-AI00738421A1.