Confidant par excellence, advisors and healers: women traders' intersecting identities and roles in Senegal

Abstract

Characteristics associated with West African women traders often hinge on their resilience, ingenuity and savvy business practices under precarious economic conditions and changing ecologies. Moreover, traders are defined, identified and classified by their trade and the commodities associated with their trading practice. However, a social analysis and ethnography of trading practices challenges this taxonomy and suggests the relational and social embeddedness of such economic transactions and the unexpected intersecting roles traders perform as confidants, advisers and healers. This paper examines the multiple roles that Senegalese traders embody and perform and the vast repertoire of knowledge and cultural registers they employ as advisers on sexuality, matrimonial affairs and conjugality. It posits to reframe trade and the marketplace, not only as a fulcrum of economic transaction, but also as locus of affective interactions, performative-counselling practices and fluid space where traders impart knowledge to their female clientele on a wide spectrum of issues such as sexuality, conjugality and the aesthetics of intimacy. Lastly, it seeks to unveil new analytics and theorising on the evolving, embodied and performative roles of women traders and market women, while proving contextual and culturally-textured insights on ‘counselling’ and its interpretation in Senegal.

Las características que se asocian a las mujeres comerciantes de África occidental muchas veces se centran en su resiliencia, ingenio e inteligencia en sus prácticas comerciales a pesar de unas condiciones económicas precarias y ecologías en proceso de cambio. Además, se define, identifica y clasifica a las comerciantes en función de sus negocios y bienes relacionados con su práctica comercial. Sin embargo, esta taxonomía es cuestionada en un análisis social y una etnografía de las prácticas comerciales donde se indican el arraigo relacional y social de tales transacciones económicas y las funciones inesperadas interconectadas de carácter relacional y social de las comerciantes en calidad de confidentes, asesoras y curanderas. En este artículo se analizan los diferentes roles que personifican y desempeñan las comerciantes senegalesas y el amplio repertorio de conocimiento y registros culturales que emplean como asesoras en materia de sexualidad, asuntos matrimoniales y de pareja. Se propone redefinir el comercio y el mercado, no solamente como un lugar para la transacción económica sino también como un centro de interacciones afectivas, prácticas funcionales de asesoramiento, y espacio fluido donde las comerciantes imparten sus conocimientos a la clientela femenina sobre un amplio espectro de cuestiones, tales como la sexualidad, las relaciones matrimoniales y la estética de la intimidad. Por último, en este artículo se pretende revelar nuevos aspectos analíticos y teorizar sobre los papeles dinámicos, personificados y funcionales de las mujeres comerciantes y las mujeres que trabajan en el mercado, presentando perspectivas contextuales definidas culturalmente en lo que respecta al asesoramiento y su interpretación en Senegal.

Les caractéristiques des femmes commerçantes en Afrique de l'Ouest dépendent souvent de leur résilience, de leur ingéniosité et de leur sens des affaires, dans des conditions économiques précaires et des écologies en évolution. De plus, les commerçantes sont définies, identifiées et classées en fonction de leur type de commerce et des marchandises associées. Cependant, une analyse sociale et une ethnographie des pratiques du commerce remettent en cause cette taxonomie et suggèrent l'existence d'une intégration relationnelle et sociale de ces transactions économiques; et l'existence de rôles inattendus et interconnectés de confidentes, conseillères et guérisseuses, joués par les commerçantes. Cet article examine ces rôles multiples, incarnés et joués par les commerçantes sénégalaises, ainsi que le vaste répertoire de connaissances et les registres culturels auxquels elles se réfèrent en tant que conseillères sur la sexualité, les questions matrimoniales et la conjugalité. Il postule qu'il est nécessaire de repositionner le commerce et le marché, non seulement en tant que point d'appui pour les transactions économiques, mais aussi en tant que siège d'interactions affectives, de pratiques de counselling performatives; et aussi en tant qu'espace fluide où les commerçantes transmettent à leur clientèle féminine leurs connaissances sur de nombreuses questions comme celles de la sexualité, de la conjugalité et de l'esthétique de l'intimité. Enfin, l'article tente de dévoiler de nouvelles techniques d'analyse et théorisations sur les rôles évolutifs incarnés et performatifs des commerçantes et des vendeuses sur les marchés, tout en validant des éclairages contextuels et sensibles aux particularités culturelles sur le « counselling » et sur son interprétation au Sénégal.

Keywords::

• women traders
• market
• counselling
• confidants
• Senegal

Acknowledgements

I would like to thank the Senegalese women traders who graciously shared their insights and experiences, the editors of this volume and the three anonymous reviewers. Special thanks also to Marian Burchardt and Eileen Moyer for their editorial contributions and insightful review.