The relational dynamics of hegemonic masculinity among South African men and women in the context of HIV

Abstract

In South Africa, the frequent positioning of men's sexual behaviours as a prime driver of the HIV epidemic has generated much interest in men's sexuality. However, the relational nature of dominant male norms that exacerbate the risk of HIV transmission is inadequately understood. This study used sexual biographies to explore how men and women negotiate gendered norms and how this affects their sexual and reproductive health (SRH). A total of 50 sexual-history interviews and 10 focus group discussions were conducted with men, and 25 sexual-history interviews with women, with participants sampled from three age categories (ages 18–24, 25–55 and 55+years), a range of cultural and racial backgrounds and urban and rural sites across five provinces in South Africa. The narratives illustrate that men and women's SRH is largely dependent on the type and quality of their relationships. Men's sexuality was regularly depicted as being detached from intimacy and uncontrollable, which was premised as being opposite from and/or superior to women's sexuality and could justify men's high-risk sexual behaviours. Yet many participants also supported gender equitable relationships and endorsed accountable and healthy SRH behaviours. The narratives reveal that HIV-risky dominant male norms should be addressed relationally for the sake of better SRH outcomes.

En Sudáfrica, los comportamientos sexuales de los hombres frecuentemente son caracterizados como el motivo principal de la epidemia de vih, por lo cual existe mucho interés en la sexualidad masculina. A pesar de ello, no existe una comprensión completa de la naturaleza relacional vinculada a las normas masculinas que exacerban el riesgo de la transmisión de vih. Para analizar cómo los hombres y las mujeres se interrelacionan con las normas de género y cómo lo anterior afecta su salud sexual y reproductiva (ssr), el presente estudio se apoyó en biografías sexuales. Con este objetivo se llevaron a cabo 50 entrevistas de historia sexual, 10 diálogos de grupo focal con hombres y 25 entrevistas de historia sexual con mujeres. Los participantes seleccionados pertenecen a uno de tres grupos de edades -18–24 años, 25–55 años y más de 55 años-, tienen diversas procedencias culturales y raciales, y residen en ámbitos urbanos y rurales de cinco provincias de Sudáfrica. Sus narrativas dan cuenta de que tanto la ssr de los hombres como la de las mujeres depende principalmente del tipo y de la calidad de la relación que establezcan. Es común que la sexualidad de los hombres sea caracterizada como distante de la intimidad e incontrolable, vista como contraria y/o superior a la de las mujeres, lo cual puede justificar los comportamientos de alto riesgo de los mismos. Sin embargo, muchos de los participantes apoyan la equidad de género en las relaciones, a la vez que respaldan las masculinidades y las feminidades alternativas. Estas narrativas demuestran que las normas masculinas dominantes, riesgosas por el peligro que conllevan de contraer el vih, deberán ser atendidas tomando en cuenta las relaciones, con el fin de lograr mejores resultados en términos de la ssr.

En Afrique du Sud, le positionnement fréquent des comportements sexuels des hommes comme vecteur principal de l'épidémie de VIH a généré beaucoup d'intérêt pour la sexualité des hommes. Cependant la nature relationnelle des normes masculines dominantes qui augmentent le risque de transmission du VIH est mal comprise. Cette étude s'est basée sur des biographies sexuelles pour examiner comment les hommes et les femmes négocient les normes de genre et comment cela affecte leur santé sexuelle et reproductive. 50 entretiens sur les histoires sexuelles individuelles et 10 groupes de discussion thématique ont été conduits avec des hommes; et 25 entretiens sur les histoires sexuelles individuelles ont été conduits avec des femmes, les participant(e)s ayant été échantillonné(e)s dans trois tranches d'âge (18–24 ans, 25–55 ans, 55 ans et plus), dans une gamme d'origines culturelles et ethniques et dans des sites urbains et ruraux à travers cinq provinces de l'Afrique du Sud. Les récits qui ont été collectés montrent que la santé sexuelle et reproductive des hommes et des femmes dépend largement du type et de la qualité des relations de chacun. La sexualité des hommes a été régulièrement décrite comme détachée de l'intimité et incontrôlable, ce qui était considéré comme étant à l'opposé de la sexualité des femmes et/ou supérieur à celle-ci, et pouvait justifier les comportements sexuels à risque élevé chez les hommes. Pourtant de nombreux participants étaient également favorables aux relations équitables à l'égard des deux genres et approuvaient les masculinités et les féminités différentes. Les récits révèlent que les normes masculines dominantes associées au risque d'infection par le VIH doivent être abordées dans une optique relationnelle pour garantir les meilleurs résultats possibles en matière de santé sexuelle et reproductive.

Keywords::

• Masculinity
• relationships
• HIV/AIDS
• sexual health
• South Africa

Acknowledgements

We are grateful to the participants for sharing their stories with us. Funding was received from USAID, Johns Hopkins Health and Education South Africa Die Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit GmbH and the University of Cape Town Research Associateship. We thank the Centre of AIDS Development, Research and Evaluation for facilitating the initial phase of the study.

Notes

^1. The first author, a white Canadian woman, may have been deemed an outsider by the participants, which may have limited participants' openness. However, at the time of the interviews, the author had spent a few years in South Africa as a researcher engaged in gender and HIV issues. Furthermore, participants may be more open with a ‘foreign’ individual, perceiving them as offering a safe space, or because concepts inherent to cultural understanding need to be explained more, which can lend to richer data regarding social norms. Nonetheless, interviewer bias and participant bias is a limitation of the research. To minimise this, the first author aimed to be reflexive through confirming interpretations of the data with South African researchers, regular engagement with relevant social issues and ensuring sensitivity around cultural and social norms during interviews.

^2.Khwapheni originates from the Nguni term used in siXhosa and isiZulu, iKwapha, which translates to armpit. Khwapheni is frequently used to suggest a sexual partner that would be hidden under the armpit.