Understanding and addressing socio-cultural barriers to medical male circumcision in traditionally non-circumcising rural communities in sub-Saharan Africa

Abstract

Given recent clinical trials establishing the safety and efficacy of adult medical male circumcision (MMC) in Africa, attention has now shifted to barriers and facilitators to programmatic implementation in traditionally non-circumcising communities. In this study, we attempted to develop a fuller understanding of the role of cultural issues in the acceptance of adult circumcision. We conducted four focus-group discussions with 28 participants in Mutoko, Zimbabwe, and 33 participants in Vulindlela, KwaZulu-Natal, South Africa, as well as 19 key informant interviews in both settings. We found the concept of male circumcision to be an alien practice, particularly as expressed in the context of local languages. Cultural barriers included local concepts of ethnicity, social groups, masculinity and sexuality. On the other hand, we found that concerns about the impact of HIV on communities resulted in willingness to consider adult male circumcision as an option if it would result in lowering the local burden of the epidemic. Adult MMC-promotional messages that create a synergy between understandings of both traditional and medical circumcision will be more successful in these communities.

Debido al éxito que han tenido pruebas clínicas recientes que comprobaron la seguridad y la eficacia de la circuncisión médica en hombres de África, en comunidades en las que tradicionalmente no existe la circuncisión la atención se ha desplazado hacia las barreras y hacia los facilitadores ante la implementación programática del procedimiento. En el presente estudio, los autores buscaron desarrollar una comprensión más completa acerca del rol desempeñado por los aspectos culturales en la aceptación de la circuncisión en adultos. Para ello, realizaron cuatro diálogos a través de grupos de enfoque con 28 participantes en Mutoko, Zimbabue y con 33 participantes en Vulindlela, de KwaZuluNatal, Sudáfrica, además de 19 entrevistas a informantes clave en ambos lugares. Los autores encontraron que el concepto de la circuncisión en adultos resulta extraño, especialmente cuando es expresado en el contexto de los idiomas locales. Las barreras culturales incluyen los conceptos locales de etnicidad, de grupos sociales, de masculinidad y de sexualidad. Al mismo tiempo, descubrieron que la preocupación en relación al impacto del vih en sus comunidades dio lugar a la disposición a considerar la opción de la circuncisión en hombres adultos siempre y cuando la misma resultara en una carga menor de la epidemia a nivel local. En las comunidades, los mensajes de promoción de la circuncisión médica en hombres adultos tendrán mayor impacto si se crean sinergias entre la comprensión de la circuncisión tradicional y de la circuncisión médica.

Étant donné le succès des essais cliniques récents validant l’innocuité et l’efficacité de la circoncision médicale masculine chez les adultes en Afrique, la recherche s’intéresse maintenant aux obstacles et aux facteurs facilitants de la mise en œuvre programmatique de cette méthode dans des communautés où la circoncision n’existe pas en tant que tradition. Dans cette étude, nous avons voulu approfondir les connaissances sur le rôle des facteurs culturels dans l’acceptation de la circoncision chez les adultes. Nous avons conduit quatre groupes de discussion thématique avec 28 participants à Mutoko, au Zimbabwe, et 33 participants à Vulindedla en Afrique du Sud (Kwazulu-Natal); ainsi que des entretiens avec 19 informateurs clé dans ces deux villes. Selon nos résultats, la circoncision masculine est considérée comme une pratique étrangère, en particulier lorsqu’elle est abordée dans les langues locales. Les obstacles culturels sont les perceptions locales sur l’ethnicité, les groupes sociaux, la virilité et la sexualité. Par ailleurs, nous avons découvert que les préoccupations concernant l’impact du VIH sur les communautés avaient pour conséquence une disposition à considérer la circoncision masculine chez les adultes comme une option si elle pouvait réduire le fardeau de l’épidémie au niveau local. Les messages de promotion de la circoncision qui créent une synergie entre les compréhensions de la circoncision, à la fois traditionnelle et médicale, sont ceux qui auront le plus d’impact sur les communautés.

Keywords::

• HIV
• male circumcision
• barriers
• cultural identity
• sexuality

Acknowledgements

We thank the communities that partnered with us in conducting this research and all study participants for their contributions. We also thank study staff and volunteers at all participating institutions for their work and dedication. This research was supported by the US National Institute of Mental Health as a cooperative agreement, through contracts U01MH066701 (University of California, Los Angeles) and U01MH066702 (University of California, San Francisco). In addition, this work was supported by the HIV Prevention Trials Network (HIV Prevention Trials Network Protocol 043) of the Division of AIDS of the US National Institute of Allergy and Infectious Diseases and by the Office of AIDS Research of the US National Institutes of Health. Views expressed are those of the authors and not necessarily those of sponsoring agencies.

Notes

^1. All participant names are pseudonyms to protect the identity of participants.