Being tough, being healthy: local forms of counselling in response to adult death in northwest Tanzania

Abstract

While antiretroviral medicines have reduced AIDS-related deaths in sub-Saharan Africa, many people still lose multiple family members and struggle with the social and economic consequences of those deaths. This paper examines how older Tanzanians frame feelings of loss caused by the untimely death of young adults and how they advise other bereaved about how to manage loss. A local concept oyegumisilize – meaning ‘to move on and push grief and worries aside’ – is employed in offering bereaved persons advice about how to deal with feelings of loss. Older people try hard to manage memories of loss whilst simultaneously struggling to fulfil the social obligations around mourning that contribute to their ongoing bereavement. Oyegumisilize can be seen as a counselling practice that helps those who have lost loved ones to move on with life and feel normal. It is argued that this form of counselling is a form of therapeutic speech, where the emphasis is not on ‘talking through’ emotions, but on speech that is aimed at ‘toughening up’ the bereaved person. The findings presented here are based upon ethnographic research undertaken in Muleba District in Kagera Region, Tanzania, between 2003 and 2004, and follow-up research conducted in 2005, 2008 and 2012.

Aunque las medicinas antiretrovirales han reducido el número de muertes atribuidas al sida en el África subsahariana, muchas personas siguen enfrentando la pérdida de varios miembros de su familia y confrontando las consecuencias socioeconómicas que conllevan esas muertes. El presente artículo examina cómo los ancianos tanzanos enmarcan los sentimientos de pérdida que les causa la muerte inoportuna de adultos jóvenes y el modo en que aconsejan a otros deudos a manejar su pérdida. A la hora de brindar consejos a los deudos acerca de cómo manejar sus sentimientos de pérdida, es utilizado un concepto local—oyegumisilize—, que significa “seguir adelante y dejar de lado el duelo y las preocupaciones.” Las personas ancianas realizan grandes esfuerzos para manejar sus recuerdos de pérdida, a la vez que procuran cumplir con las obligaciones sociales en torno al duelo, las cuales contribuyen a su luto. Oyegumisilize puede caracterizarse como una forma de asesoramiento que apoya a quienes han perdido a sus seres queridos para que puedan seguir con sus vidas y sentirse restablecidos. El artículo sostiene que esta forma de asesoramiento constituye una variante del habla terapéutica en la que lo importante no es hablar de las emociones sino transmitir consejos orales destinados a “fortalecer” a la persona enlutada. Los hallazgos presentados en el artículo se apoyan en una investigación etnográfica realizada en los años 2003 y 2004 en el distrito de Muleba, en la región de Kagera en Tanzania, así como en las investigaciones de seguimiento realizadas en 2005, 2008 y 2012.

Bien que les traitements antirétroviraux aient réduit le nombre de décès liés au sida en Afrique subsaharienne, nombreuses sont les personnes qui perdent encore beaucoup de membres de leur famille et se débattent contre les conséquences sociales et économiques de ces décès. Cet article examine comment les Tanzaniens les plus âgés gèrent le sentiment de perte causé par la mort prématurée de jeunes adultes et comment ils conseillent d'autres personnes endeuillées sur la manière de gérer la perte d'un être cher. Un concept local nommé oyegumesizile – signifiant « avancer en poussant de côté le chagrin et les préoccupations » - est employé pour apporter aux personnes endeuillées des conseils sur la manière de faire face au sentiment de perte. Les personnes les plus âgées gèrent du mieux qu'elles peuvent le souvenir de la perte de proches en se débattant simultanément pour remplir les obligations sociales autour des décès qui contribuent à la continuité de leur deuil. Oyegumesizile peut être considéré comme une pratique de counselling qui aide ceux qui ont perdu des êtres aimés à continuer de vivre en se sentant normaux. Nous avançons que cette forme de counselling est une forme de parole thérapeutique pour laquelle l'accent n'est pas mis sur « la régulation des émotions par la parole », mais sur le « durcissement » de la personne endeuillée à travers la parole. Les résultats présentés ici sont basés sur une recherche ethnographique conduite dans le District de Mulaba (région de Kagera, en Tanzanie) entre 2003 et 2004, et sur des recherches de suivi conduites en 2005, 2008 et 2012.

Keywords::

• counselling
• care giving
• loss
• old age
• Tanzania

Acknowledgements

This study was made possible by a Doctoral grant from the Amsterdam Institute for Social Science Research. I would like to thank Eileen Moyer, Marian Burchardt and Nipa Mrutu for comments on earlier drafts of the text and Augustina John for her dedication to research. I am mostly indebted to the older caregivers and their families and I thank them for sharing their painful memories and life stories.

Notes

^1. Here, Zulia implies that she is afraid that her other children have AIDS as well.

^2. This is a particular local practice whereby grandchildren, invoke the memory and authority of the deceased grandparent during the funeral by dressing in his or her clothes and dancing to the Ngoma drums. This practice has often been abandoned in the era of HIV/AIDS because the grandchildren are raised by their grandparents and, therefore, resemble the ascending generation too much (Mutembei 2001).