Beyond internalised stigma: daily moralities and subjectivity among self-identified kothis in Karnataka, South India

Abstract

The Bill and Melinda Gates Foundation has poured a tremendous amount of resources into epidemic prevention in India's high HIV prevalence zones, through their Avahan initiative. These community-centred programmes operate under the assumption that fostering community-based organisational development and empowering the community to take charge of HIV prevention and education will help to transform the wider social inequalities that inhibit access to health services. Focusing on the South Indian state of Karnataka, this paper explores a troubling set of local narratives that, we contend, hold broader implications for future programme planning and implementation. Although confronting stigma and discrimination has become a hallmark in community mobilisation discourse, communities of self-identified kothis (feminine men) who were involved in Avahan programme activities continued to articulate highly negative attitudes about their own sexualities in relation to various spheres of social life. Rather than framing an understanding of these narratives in psychological terms of ‘internalized stigma’, we draw upon medical anthropological approaches to the study of stigma that emphasise how social, cultural and moral processes create stigmatising conditions in the everyday lives of people. The way stigma continues to manifest itself in the self-perceptions of participants points to an area that warrants critical public health attention.

La Fundación Bill y Melinda Gates ha invertido un volumen considerable de recursos en la prevención de epidemias en zonas con alta prevalencia del virus del sida en la India a través de su iniciativa Avahan. Estos programas centrados en la comunidad funcionan bajo el supuesto de que al fomentar el desarrollo de organizaciones comunitarias y capacitar a la comunidad para que se ocupe de la prevención del VIH y la educación sobre el virus, se pueden transformar las grandes desigualdades sociales que impiden el acceso a los servicios sociales. Centrándonos en el Estado de Karnataka al sur de la India, en este artículo analizamos una serie de relatos inquietantes de ámbito local que, en nuestra opinión, tienen amplias repercusiones para la futura planificación y aplicación de programas. Aunque luchar contra el estigma y la discriminación se ha convertido en un rasgo distintivo del discurso de la movilización de la comunidad, las comunidades autoidentificadas como kothis que participaron en las actividades del programa Avahan siguieron expresando actitudes sumamente negativas sobre sus propias sexualidades con relación a diferentes ámbitos de la vida social. Más que intentar entender estos relatos en términos psicológicos de “estigma interiorizado,” recurrimos a planteamientos médicos antropológicos para el estudio del estigma que ponen de relieve de qué modo los procesos sociales, culturales y morales crean las condiciones de estigma en la vida cotidiana de las personas. La forma en que el estigma sigue manifestándose en las propias percepciones de los participantes nos indica que se trata de un problema que habría que tener mucho en cuenta para la salud pública.

La Fondation Bill & Melinda Gates a injecté des sommes considérables dans son initiative Avahan pour la prévention du VIH dans les régions indiennes à forte prévalence. Centrés sur les communautés, ces programmes sont fondés sur l'hypothèse selon laquelle l'incitation des organisations communautaires à développer et rendre autonomes les communautés, afin qu'elles prennent en charge la prévention et l'éducation sur le VIH, contribuera à réduire les inégalités sociales en général, celles-ci ayant un impact négatif sur l'accès aux soins. En se concentrant sur l'État indien du Karnataka, cet article explore un ensemble troublant de récits qui ont – nous le soutenons – de vastes répercussions sur la planification et la mise en place des futurs programmes. Bien que la lutte contre la stigmatisation et la discrimination soit devenue une caractéristique du discours de la mobilisation communautaire, les communautés de personnes qui s'identifient en tant que khotis et qui étaient impliquées dans le programme Avahan n'ont pas cessé d'exprimer des attitudes très négatives vis-à-vis de leurs propres sexualités, au regard des diverses sphères de la vie sociale. Plutôt que de limiter la compréhension de ces récits à l'approche psychologique de la « stigmatisation intériorisée », nous exploitons des approches anthropologiques de la stigmatisation qui soulignent comment les processus sociaux, culturels et moraux créent les conditions pour l'existence de cette stigmatisation dans la vie de tous les jours parmi ces individus. Le maintien du stigma dans les auto-perceptions des participants met en évidence l'urgente nécessité pour la santé publique de se pencher sur ce phénomène.

Keywords::

• men who have sex with men
• stigma
• HIV
• moral experience
• India

Acknowledgements

The authors wish to sincerely thank the communities and individuals who participated in this study. This study was funded by a grant from the Canadian Institutes for Health Research (Operating Grant: HIV Prevention CIHR#85523).