Quantified sex: a critical analysis of sexual and reproductive self-tracking using apps

Abstract

Digital health technologies are playing an increasingly important role in healthcare, health education and voluntary self-surveillance, self-quantification and self-care practices. This paper presents a critical analysis of one digital health device: computer apps used to self-track features of users' sexual and reproductive activities and functions. After a review of the content of such apps available in the Apple App Store and Google play™ store, some of their sociocultural, ethical and political implications are discussed. These include the role played by these apps in participatory surveillance, their configuration of sexuality and reproduction, the valorising of the quantification of the body in the context of neoliberalism and self-responsibility, and issues concerning privacy, data security and the use of the data collected by these apps. It is suggested that such apps represent sexuality and reproduction in certain defined and limited ways that work to perpetuate normative stereotypes and assumptions about women and men as sexual and reproductive subjects. Furthermore there are significant ethical and privacy implications emerging from the use of these apps and the data they produce. The paper ends with suggestions concerning the ‘queering’ of such technologies in response to these issues.

En el ámbito de la salud, las tecnologías digitales desempeñan un rol cada vez más importante en lo que tiene que ver con la atención de la misma, con la educación en torno a este tema y con las prácticas de autovigilancia, de autocuantificación y de autocuidado voluntarias. El presente artículo presenta un análisis crítico acerca de una de las modalidades digitales de salud: las «apps» [aplicaciones] de computadora utilizadas para autovigilar ciertas actividades y funciones sexuales y reproductivas del usuario. Asimismo, revisa el contenido de las apps que se encuentran en las tiendas Apple App y Google Play, examinando algunas de sus implicaciones socioculturales, éticas y políticas. Dichas implicaciones abarcan el rol que estas apps desempeñan en la vigilancia voluntaria, en su enfoque en torno a la sexualidad y la reproducción, en la valorización de la cuantificación del cuerpo en el contexto del neoliberalismo y en la autorresponsabilidad, así como en temas que tienen que ver con la privacidad, la seguridad de la información y el uso de la información recabada por las mismas. La autora sugiere que dichas apps establecen una representación de la sexualidad y la reproducción de determinadas maneras que, en tanto son limitadas y previamente definidas, terminan perpetuando los estereotipos y los supuestos acerca de las mujeres y los hombres como sujetos sexuales y reproductivos. Asimismo, del uso de estas apps y de los datos que producen surgen bastantes implicaciones éticas y de privacidad. Como respuesta a los temas mencionados, el artículo concluye realizando sugerencias en relación al cuestionamiento [queering] de tales tecnologías.

Les technologies numériques de la santé jouent un rôle croissant dans les soins, l'éducation à la santé et les pratiques d'auto-surveillance, d'auto-quantification et d'auto-prise en charge. Cet article présente une analyse critique d'un dispositif numérique de santé : les applications numériques utilisées dans l'auto-quantification des caractéristiques propres aux activités et aux fonctions sexuelles et reproductives de leurs usagers. Après un passage en revue du contenu de ces applications, telles celles qui sont disponibles dans le Apple App Store et le Google Play store, nous débattons de certaines de leurs implications socioculturelles, éthiques et politiques. Celles-ci comprennent le rôle des applications dans la surveillance participative, leur configuration de la sexualité et de la reproduction, la valorisation de la quantification du corps dans le contexte du néolibéralisme et de l'auto-responsabilité ; et des questions en rapport avec la confidentialité, la sécurité et l'utilisation des données collectées. Il est suggéré que ces applications présentent la sexualité et la reproduction d'une façon définie et limitée qui permet de perpétuer les stéréotypes et les théories normatives sur les femmes et les hommes en tant que sujets sexuels et reproductifs. De plus, l'utilisation de ces applications et des données qu'elles produisent soulève des questions significatives, d'ordre éthique et par rapport à la confidentialité. En réponse à ces questions, nous concluons notre article avec des propositions pour « couper l'herbe sous le pied » à ces technologies.

Keywords::

• self-tracking
• apps
• healthcare
• self-surveillance
• digital devices