An exploration of religion and spirituality among young, HIV-infected gay and bisexual men in the USA

Abstract

Although religion and spirituality can promote healthy behaviours and mental well-being, negative religious experiences may harm sexual minority men’s health. Despite increasing vulnerability to HIV infection among young gay and bisexual men, few studies examine how religion and spirituality might affect them. To this end, we interviewed young gay and bisexual men who were diagnosed with HIV infection during January 2006–June 2009. Questionnaires assessed religious service attendance, disclosure of sexuality within religious communities, and beliefs about homosexuality being sinful. A subset described religious and spiritual experiences in qualitative interviews. We calculated the prevalence of religion- and spirituality-related factors and identified themes within qualitative interviews. Among men completing questionnaires, 66% currently attended religious services, 16% believed they could disclose their sexuality at church, and 37% believed homosexuality was sinful. Participants who completed qualitative interviews commonly discussed religious attendance and negative experiences within religious settings. They often expressed their spirituality through prayer, and some used it to cope with adverse experiences. These data suggest that religion and spirituality are notable factors that shape young, HIV-infected gay and bisexual men’s social contexts. Programmes and interventions that constructively engage with religious institutions and are sensitive to spiritual beliefs may promote these men’s health.

Aunque la religión y la espiritualidad pueden fomentar estilos de vida saludables y el bienestar mental, las experiencias religiosas negativas pueden dañar la salud de los hombres que pertenecen a minorías sexuales. Pese a la creciente vulnerabilidad a la infección del virus del sida entre jóvenes hombres gais y bisexuales, en pocos estudios se ha examinado cómo podría afectarles la religión y la espiritualidad. A este fin, llevamos a cabo entrevistas a jóvenes hombres gais y bisexuales a los que se diagnosticó una infección del VIH entre enero de 2006 y junio de 2009. En los cuestionarios se abordaron cuestiones como la asistencia a oficios religiosos, la revelación de la sexualidad en las comunidades religiosas y la creencia de que la homosexualidad es un pecado. Un subgrupo describió sus experiencias religiosas y espirituales en entrevistas cualitativas. Calculamos la prevalencia de factores relacionados con la religión y la espiritualidad e identificamos temas en estas entrevistas cualitativas. Entre los hombres que completaron los cuestionarios, el 66% asistía actualmente a oficios religiosos, el 16% creía que podría revelar su sexualidad en la iglesia, y el 37% creía que la homosexualidad era un pecado. Los participantes que completaron las entrevistas cualitativas hablaron normalmente de su asistencia a servicios religiosos y experiencias negativas en entornos religiosos. Con frecuencia expresaron su espiritualidad por medio de la oración, y algunos lo utilizaban para sobrellevar las experiencias adversas. Estos datos indican que la religión y la espiritualidad son factores notables que forman los contextos sociales de hombres jóvenes, seropositivos, gais y bisexuales. Los programas y las intervenciones que permitan participar de una manera constructiva en instituciones religiosas y tengan en cuenta las creencias espirituales podrían fomentar la salud de estos hombres.

Bien que la religion et la spiritualité puissent favoriser les comportements propices à la bonne santé et au bien-être mental, les expériences religieuses négatives peuvent nuire à la santé des hommes appartenant aux minorités sexuelles. Malgré une vulnérabilité croissante au VIH parmi les jeunes hommes gays et bisexuels, peu d'études ont examiné comment la religion et la spiritualité peuvent les affecter. Dans cet objectif, nous avons interrogé des jeunes hommes gays et bisexuels qui avaient reçu un diagnostic d'infection à VIH entre janvier 2006 et juin 2009. Les questionnaires portaient sur l'assiduité aux services religieux, le dévoilement de la sexualité dans les communautés religieuses et les croyances sur la nature coupable de l'homosexualité. Au cours d'entretiens qualitatifs, un sous-ensemble de participants a décrit les expériences religieuses et spirituelles. Nous avons calculé la prévalence des facteurs liés à la religion et à la spiritualité, et identifié des thémes émergeant des entretiens qualitatifs. Parmi les hommes ayant rempli les questionnaires, 60 % se rendaient assidument aux services religieux ; 16 % étaient convaincus de pouvoir dévoiler leur sexualité dans leur église; et 37 % pensaient que l'homosexualité était coupable. Les participants aux entretiens qualitatifs ont discuté, d'une manière générale, de la pratique religieuse et des expériences négatives dans les environnements religieux. Ils exprimaient souvent leur spiritualité par la prière, et certains y avaient recours pour faire face aux expériences négatives. Ces données suggèrent que la religion et la spiritualité sont des facteurs particuliers qui déterminent les environnements sociaux des jeunes hommes gays et bisexuels infectés par le VIH. Les programmes et les interventions qui coopèrent de manière constructive avec des institutions religieuses et qui tiennent compte des croyances spirituelles pourraient favoriser la santé de ces hommes.

Keywords::

• religion
• spirituality
• youth
• gay and bisexual men
• HIV
• USA

Acknowledgements

The authors are grateful for the contributions of the following individuals: Christopher Bering, Jackie Grayson, Neil Hoxie, Karen Johnson, Wendy Schell, Casey Schumann, Jim Stodola, James Vergeront, Anthony Wade (Wisconsin Division of Public Health); Bevan Baker, Paul Biedrzycki, Earl Blair, Sandra Mattson, Emerald Mills, Otilio Oyervides, Daphne Prater, Irmine Reitl, Deidre Simms, Michael Starks, Karin Tyler, Vanessa Vann, Helen White (City of Milwaukee Health Department); Megan Corey, John Fangman, Dawn Perkins (AIDS Resource Center of Wisconsin); Kathy Donovan, Jose Salazar, Maria Toscano (Sixteenth Street Community Health Center); Julie Bock, Johhny King (Milwaukee LGBT Community Center); Brenda Coley, Gary Hollander (Diverse and Resilient, Inc.); D. Cal Ham, Thomas A. Peterman, David Purcell, Travis Sanchez, Pilgrim S. Spikes, Jr. (Centers for Disease Control and Prevention); and Al Heck.

Disclaimer: The findings and conclusions in this report are those of the authors and do not necessarily represent the views of the US Centers for Disease Control and Prevention