Unveiling the silence: women's sexual health and experiences in Nepal

Abstract

Rising rates of HIV in Nepal signal an impending epidemic. In order to develop culturally appropriate and effective actions and programmes to reduce HIV transmission, it is necessary to understand attitudes, behaviours and norms surrounding sexual networking and safer-sex practices in Nepal. Nepali women are thought to be at increased risk of sexually transmitted infections (STIs) and HIV, sexual violence and exploitation and other sexual health disparities due to cultural scripts limiting access to education, ability to control sexual relationships and acceptability in discussing sex and sexual health. The present study comprises a series of interviews with 25 women living in Kathmandu (13 individual interviews and 2 focus-group discussions) about their knowledge and experiences related to sex and sexual health. Interviews were translated and transcribed and two independent coders conducted a thematic analysis. Overall, the women described sex as primarily a male domain. Sex and sexual health were viewed as taboo discussion topics and formal sex education was perceived as minimally available and far from comprehensive in its scope. This formative study can inform future interventions aimed at reducing the spread of STIs/HIV in Nepal and empowering women on issues of sexual health and well-being.

El aumento de los índices de VIH en Nepal es señal de una epidemia inminente. A fin de desarrollar programas eficaces y apropiados culturalmente para reducir la transmisión del virus del sida, es necesario conocer las actitudes, los comportamientos y las normas sobre las redes sexuales y prácticas sexuales más seguras en Nepal. Se considera que las mujeres nepalíes corren un mayor riesgo de sufrir infecciones de transmisión sexual y VIH, violencia y explotación sexual, y otras desigualdades relacionadas con la salud sexual debido a los guiones culturales que limitan el acceso a la educación, la capacidad para controlar las relaciones sexuales y que se acepte que se hable de sexo y salud sexual. El presente estudio consta de una serie de entrevistas con 25 mujeres que viven en Katmandú (con 13 entrevistas individuales y 2 charlas en grupo), para hablar de sus conocimientos y experiencias relacionadas con el sexo y la salud sexual. Las entrevistas fueron traducidas y transcritas, y se utilizaron dos codificadores independientes para analizar los temas. En general, las mujeres describieron las relaciones sexuales como un dominio principalmente masculino. Pensaban que las relaciones sexuales y la salud sexual eran temas tabúes, y consideraban que la educación sexual formal estaba escasamente representada y distaba de ser completa en cuanto a su contenido. Este estudio formativo puede servir para elaborar futuros programas destinados a reducir la propagación de infecciones de transmisión sexual y el VIH en Nepal y capacitar a las mujeres sobre cuestiones de salud y bienestar sexuales.

Au Népal, les taux croissants d'infections à VIH indiquent une épidémie imminente. Afin d'élaborer des programmes de réduction de la transmission du VIH qui soient appropriés du point de vue culturel et efficaces, il est important de comprendre les attitudes, les comportements et les normes concernant les réseaux sexuels et les pratiques sexuelles à moindre risque au Népal. Les femmes népalaises sont considérées comme étant exposées à un risque croissant pour les infections sexuellement transmissibles (IST) et le VIH, la violence et l'exploitation sexuelles, d'autres inégalités sexuelles, en raison de scripts culturels limitant leur accès à l'éducation, leur capacité de maîtriser les relations sexuelles et l'acceptabilité de toute discussion sur la sexualité et la santé sexuelle. Cette étude est basée sur une série d'entretiens avec 25 femmes vivant à Katmandou (13 entretiens individuels et 2 groupes de discussion thématique) qui ont porté sur leurs connaissances et leurs expériences dans le domaine des rapports sexuels et de la santé sexuelle. Les entretiens ont été traduits et transcrits, et deux programmeurs indépendants ont conduit une analyse thématique des données. D'une manière générale, les femmes ont décrit les rapports sexuels comme principalement inhérents au domaine masculin. Les rapports sexuels et la santé sexuelle étaient perçus par elles comme des sujets tabous, et l'éducation sexuelle formelle, comme très peu disponible et loin d'être complète. Cette étude formative peut documenter les futures interventions ayant pour objectif de réduire l'étendue des IST et du VIH au Népal, et d'autonomiser les femmes dans les domaines de la santé et du bien-être sexuels.

Keywords::

• women's health
• gender norms
• STIs
• HIV/AIDS
• sexual health
• Nepal

Acknowledgements

We would like to thank the following for their feedback and support on this project: Renuka Thapa Magar, Sushila Bhuju, Beena Mahat, Mary Crawford, Bindiya Lama, Olivia F. Vila and the United States Educational Foundation Office in Kathmandu.

Notes

^1. Following one interview, the respondent revealed she had, in fact, had pre-marital sex. But this was only stated after the interview during a subsequent meeting when she felt more comfortable with the interviewer and the audio recorder was not in use.

Additional information

Funding

This research was funded by a Fulbright Fellowship to the second author.