Beyond barriers: fundamental ‘disconnects’ underlying the treatment of breast cancer patients' sexual health

Abstract

Sexual health concerns represent one of the most frequently experienced and longest-lasting effects of breast cancer treatment, but research suggests that service providers rarely discuss sexual health with their patients. Existing research examining barriers to addressing patients' sexual health concerns has focused on discrete characteristics of the provider-patient interaction without considering the broader context in which these interactions occur. Drawing on the experiences of 21 breast cancer survivors, this paper explores three ways in which fundamental cultural and structural characteristics of the cancer care system in the USA may prevent breast cancer survivors from addressing their sexual health concerns, including: (1) when patients discussed sexual health with their providers, their providers approached sexuality as primarily physical, while participants experienced complex, multidimensional sexual health concerns; (2) specialisation within cancer care services made it difficult for patients to identify the appropriate provider to address their concerns; and (3) the structure of cancer care literally disconnects patients from the healthcare system at the time when sexual side effects commonly emerged. These data suggest that addressing breast cancer survivors' sexual health concerns requires a multifaceted approach to health systems change.

Entre las consecuencias resultantes del tratamiento de cáncer de seno, una de las más frecuentes y de mayor duración se vincula a las preocupaciones de las pacientes en relación a su salud sexual. Las investigaciones en este sentido sugieren que raras veces los proveedores de salud abordan el tema de la salud sexual con sus pacientes. Los estudios dirigidos a examinar las barreras que impiden la atención de las preocupaciones de las pacientes en torno a su salud sexual, se han centrado en aspectos específicos de la interacción proveedor-paciente, sin abordar el contexto más amplio en el cual ocurren estos intercambios. Apoyándose en las vivencias experimentadas por 21 sobrevivientes de cáncer de seno, el presente artículo analiza tres maneras a partir de las cuales las características culturales y estructurales básicas del sistema de tratamiento de cáncer en ee. uu. podrían estar impidiendo que dichas sobrevivientes puedan afrontar las preocupaciones relacionadas con su salud sexual: 1) cuando las pacientes abordan el tema con sus proveedores de salud, éstos se refieren a la sexualidad como un asunto principalmente físico, mientras que las pacientes están experimentando sentimientos complejos y multidimensionales en relación al mismo; 2) en el contexto de los servicios de tratamiento de cáncer la especialización dificulta que la paciente pueda identificar al proveedor adecuado para abordar sus preocupaciones; y 3) la estructura de los servicios de tratamiento de cáncer literalmente desconecta a las pacientes de su sistema de salud, precisamente en los momentos en que suelen surgir los efectos secundarios sexuales. Esta información sugiere que, para responder a las preocupaciones en torno a la salud sexual de las pacientes que han sobrevivido el cáncer de seno, se requiere un enfoque multifacético que posibilite la implementación de cambios en los sistemas de salud.

Les préoccupations de santé sexuelle sont parmi les effets les plus fréquemment vécus et les plus durables du traitement du cancer du sein, mais selon la recherche, les prestataires de soins discutent rarement de santé sexuelle avec leurs patientes. À ce jour, la recherche sur les obstacles à la communication sur les préoccupations de santé sexuelle avec les patients s'est focalisée sur les caractéristiques discrètes de l'interaction prestataires-patients sans tenir compte du contexte plus large dans lequel celle-ci a lieu. En s'appuyant sur l'expérience de 21 survivantes du cancer du sein, cet article examine trois aspects des caractéristiques culturelles et structurelles fondamentales du système de soin spécialisé dans ce cancer aux États-Unis qui pourraient empêcher les survivantes d'exprimer leurs préoccupations de santé sexuelle: i) quand les patientes parlent de leur santé sexuelle avec leurs soignants, ces derniers ont une approche principalement « physique » de la sexualité, alors que pour leurs patientes, les préoccupations de santé sexuelle sont complexes et multidimensionnelles; ii) la spécialisation inhérente aux services de soins des cancers ne facilite pas l'identification par les patientes du soignant approprié à qui faire part de leurs préoccupations; iii) l'organisation des soins pour le cancer du sein déconnecte littéralement les patientes des systèmes de soins, au moment où l'émergence des effets secondaires d'ordre sexuel est la plus courante. Ces données suggèrent que la prise en considération des préoccupations de santé sexuelle des survivantes du cancer du sein exige une approche multidimensionnelle des changements à opérer dans les systèmes de soins.

Keywords::

• breast cancer
• sexual health
• biomedicine
• disconnections
• USA

Notes

^1. All names are pseudonyms.