Renegotiating cultural practices as a result of HIV in the eastern region of Malawi

Abstract

A number of studies have shown that HIV awareness is very high among Malawians and yet infection rates are rising. Local cultural practices have been identified as contributing to this contradictory situation. Using data from 12 focus-group discussions collected in Balaka, Zomba, Machinga and Mangochi, the paper explores the reformulation of nine cultural practices as a preventive measure against HIV. The study reveals that cultural practices that involve sexual acts for completion are mediated through condoms and HIV tests. The study also shows that traditional herbs known for healing ailments are repurposed to symbolise sexual acts. We conclude that the idea of repurposing offers an avenue in which initiation and cleansing rites that involve sexual acts are replaced by other semiotics such as a traditional medicine called mtela. We also conclude that the modifications to cultural practices do not indicate complete abandonment of associated traditions, rather, they constitute the renegotiation of cultural practices and meanings associated with particular rites of passage. Lastly, we propose that a comprehensive prevention programme needs to be part of a wider national HIV-prevention effort combining a women and child rights and empowerment agenda and, critically, lifestyle lessons in a process of cultural renegotiation.

Varios estudios han mostrado que en Malaui, la conciencia sobre el VIH es alta y, sin embargo, las tasas de infección siguen en aumento. Igualmente, las prácticas culturales locales han sido señaladas como un factor que abona a esta situación contradictoria. Aprovechando la información surgida de los diálogos sostenidos al interior de doce grupos de reflexión en Balaka, Zomba, Machinga y Mangochi, el presente estudio examina la reformulación de nueve prácticas culturas como una medida tendiente a reducir la incidencia del VIH. Asimismo, establece que el uso del condón y las pruebas de VIH son parte de aquellas prácticas culturales que requieren de actos sexuales para llevarlas a término. El estudio revela, además, que las tradicionales hierbas medicinales se readaptan para simbolizar los actos sexuales. Los autores concluyen que la idea de la readaptación es una forma en que los ritos de iniciación y de purificación, en los que intervienen los actos sexuales, pueden ser remplazados por otra semiótica, por ejemplo, la medicina tradicional llamada mtela. Asimismo, concluyen que las modificaciones a las prácticas culturales no significan un abandono total de las tradiciones asociadas; al contrario, constituyen una renegociación de las prácticas y los significados culturales asociados con particulares ritos de transición. Para finalizar, los autores sostienen que un programa de prevención completo debe ser parte de un programa nacional de prevención del VIH más amplio que abarque los derechos de las mujeres y de los niños, así como su empoderamiento, y, de mayor importancia, que aborde lecciones sobre estilos de vida en un proceso de adaptación de prácticas culturales.

Plusieurs études ont montré que le niveau de connaissances sur le VIH est élevé parmi les habitants du Malawi. Pourtant les taux d'infection augmentent dans le pays. Il a été démontré que les pratiques culturelles locales contribuent à cette situation contradictoire. En utilisant les données issues de 12 groupes de discussion thématique conduits à Balaka, à Zomba, à Machinga et à Mangochi, cet article explore la reformulation de neuf pratiques culturelles en mesure de prévention du VIH. L'étude révèle que les pratiques culturelles qui comprennent des actes sexuels pour pouvoir être réalisées font l'objet d'une médiation par l'entremise de préservatifs et de tests de dépistage du VIH. L'étude montre aussi que les médicaments traditionnels à base de plantes, connus pour soigner certains maux, sont reconvertis pour symboliser les actes sexuels. Nous concluons que l'idée de reconversion offre un moyen selon lequel les rites d'initiation et de purification qui impliquent des actes sexuels sont remplacés par d'autres sémiotiques comme la médecine traditionnelle appelée mtela. Nous concluons également que les modifications des pratiques culturelles ne signifient pas un abandon total des traditions qui leur sont associées. Elles constituent plutôt la renégociation des pratiques et des significations culturelles associées à des rites de passage particuliers. Enfin, nous proposons qu'un programme de prévention complet soit intégré à une campagne nationale de prévention du VIH au sens le plus large, prenant en compte les droits et l'autonomisation des enfants et des femmes et, élément crucial, les expériences de style de vie dans un processus de renégociation culturelle.

Keywords::

• HIV
• culture and sexuality
• renegotiation
• Yao
• Malawi

Acknowledgement

We would like to thank the Office of the Deputy Vice Chancellor (Academic) at the University of the Western Cape for funding towards the authoring of this article.

Notes

^1. Note that pseudonyms are used to protect the identities of respondents.