Pregnancy and birth in an indigenous Huichol community: from structural violence to structural policy responses

Abstract

Mexico's indigenous regions are characterised by socio-economic marginalisation and poor health outcomes and the Maternal Mortality Rate in indigenous communities continues to be around six times higher than the national rate. Using as a case study the Huichol community of North-Western Mexico we will discuss how institutional health and welfare programmes which aim to address accepted risk factors for maternal health are undermined by a series of structural barriers which put indigenous women especially in harm's way. Semi-structured interviews and observational data were gathered between 2009 and 2011 in highland communities and on coastal tobacco plantations to where a large number of this ethnic group migrate. Many Huichol women birth alone, and to facilitate this process they maintain a low nutritional intake to reduce their infant's growth and seek spiritual guidance during pregnancy from a shaman. These practices are reinforced by feelings of shame and humiliation encountered when using institutional health provision. These are some of the structural barriers to care that need to be addressed. Effective interventions could include addressing the training of health professionals, focusing on educational inequalities and the structural determinants of poverty whilst designing locally specific programmes that encourage acceptance of available health care.

Las regiones indígenas de México se caracterizan por encontrarse en una situación de marginalización socioeconómica y por arrojar deficientes resultados en relación a la salud. Además, en las comunidades indígenas la tasa de mortalidad materna continúa siendo seis veces más elevada que a nivel nacional. A partir de un estudio de caso realizado en una comunidad huichol [wixárika] del noroccidente de México, las autoras analizan la manera en que los programas institucionales de salud y de bienestar – orientados a hacer frente a los factores de riesgo universalmente aceptados para la salud materna – son debilitados por un conjunto de barreras estructurales que perjudican especialmente a las mujeres indígenas. Entre 2009 y 2011, se realizaron entrevistas, recabándose información empírica en varias comunidades del altiplano y en las plantaciones tabacaleras de la costa, a donde migra un numeroso contingente de este grupo étnico. Se obtuvieron evidencias de que muchas mujeres wixárikas dan a luz solas y de que, para facilitar el proceso de alumbramiento consumen poco, con el objetivo de limitar el crecimiento del infante. A la vez, buscan la orientación espiritual del chamán. Estas prácticas se ven reforzadas por los sentimientos de vergüenza y de humillación que experimentan a la hora de acudir a los servicios de salud institucionales. Estas son algunas de las barreras culturales que deberían abordarse. En este sentido, ciertas acciones que podrían resultar efectivas para superarlas podrían dirigirse a capacitar a los profesionales de la salud, a mitigar tanto las desigualdades existentes en la educación como los determinantes estructurales de la pobreza. Asimismo, podrían orientarse a instrumentar programas específicos adecuados a las localidades a fin de que las mismas fomenten la aceptación de los servicios de salud disponibles.

Les régions indigènes du Mexique sont caractérisées par une marginalisation économique et une situation sanitaire préoccupante, avec une mortalité maternelle qui continue d'y être six fois plus élevée que dans l'ensemble du pays. En utilisant une étude de cas sur la communauté huichol, au nord-ouest du Mexique, nous aborderons comment la santé institutionnelle et les programmes de protection sociale qui aimeraient prendre en compte les facteurs de risque acceptés pour la santé maternelle, sont minés par une série d'obstacles structurels qui mettent les femmes – en particulier les femmes indigènes – en danger. Des entretiens semi-structurés ont été conduits et des données observationnelles collectées entre 2009 et 2011 dans des communautés des Hauts-Plateaux et dans des plantations côtières de tabac vers lesquelles de nombreuses personnes appartenant à ce groupe ethnique émigrent. Beaucoup de femmes huichol accouchent seules. Afin de faciliter cette pratique, elles réduisent leur apport nutritionnel pour ralentir la croissance de leurs nouveau-nés, et recherchent l'accompagnement spirituel d'un chaman durant leur grossesse. Ces pratiques sont renforcées par les sentiments de honte et d'humiliation que peuvent éprouver ces femmes lorsqu'elles ont recours à la délivrance institutionnelle de soins. Tels sont certains des obstacles structurels à l'accès aux soins qui doivent être résolus. Pour des interventions efficaces il faudrait s'interroger sur la formation des professionnels de santé, se concentrer sur les inégalités en matière d'éducation et sur les déterminants structurels de la pauvreté, tout en élaborant des programmes locaux encourageant l'acceptabilité des soins de santé disponibles.

Keywords::

• pregnancy
• Huichol Indians
• maternal mortality
• structural violence
• health policy
• Mexico

Notes

^1. I =  Interviewer.

^2. Kinal Antzetic, who work in the southern states of Mexico, run a series of health centres for indigenous women which combine health, human rights, development and education (see http://www.kinalantsetik.com/proyectos.html), while FUNDAR has conducted considerable research into the failing of government programmes on maternal mortality (see http://www.fundar.org.mx/mexico/wp-content/uploads/publicaciones/implicacionesalseguropopular.pdf).