Using ‘intimate citizenship’ to make sense of the experiences of men with refugee backgrounds in Australia

Abstract

This paper is based on a study exploring the experiences of men with refugee backgrounds from Sudan, Eritrea, Ethiopia and Somalia (herein referred to as the Horn of Africa countries) during migration and on settlement in Australia. During data analyses, Plummer's concept of ‘intimate citizenship’ became a useful theoretical framework for understanding participants' experiences. Many men had migrated from traditional societies where individuals pursue intimacies within a constrained framework of acceptability dictated by collective cultures. Ravaged by civil wars, they were forced to flee their homelands and seek asylum in neighbouring countries. Eventually, these men were resettled in Australia, a society that provides a social space for individuals to exercise more choices in their personal lives. On arrival in Australia, participants in this study had to adjust to these new ways of pursuing intimate relationships. Some men found this process overwhelmingly difficult while others saw it as an opportunity to organise their intimate lives beyond the confines of traditions and cultures as well as family and community influences. Intimate citizenship helped in construing the opportunities, conflicts, tensions and ambivalences that characterised participants' experiences in Australia.

El presente artículo se apoya en un estudio que examinó las vivencias experimentadas durante la migración y posterior reubicación en Australia por hombres que tenían antecedentes de haber sido refugiados de Sudán, Eritrea, Etiopía y Somalia (países a los que nos referiremos de aquí en adelante como los países del Cuerno de África). A partir del análisis de los datos estadísticos existentes en este sentido, el concepto de «ciudadanía íntima» de Plummer resultó ser un marco teórico útil para comprender las vivencias de los participantes. Así, se constató que muchos hombres habían migrado desde sociedades tradicionales, en las que los individuos buscan tener experiencias íntimas dentro de un marco de aceptación constreñido por las culturas colectivas. Estos hombres se vieron obligados a huir de sus lugares de origen cuando sus países fueron asolados por guerras civiles, debiendo buscar asilo en países vecinos. Con el tiempo se les reubicó en Australia, en una sociedad cuyo espacio social brinda a los individuos la posibilidad de ejercer más opciones en sus vidas personales. Al llegar a Australia, quienes participaron en este estudio debieron adaptarse a las nuevas formas de relacionarse íntimamente. Algunos de ellos experimentaron ingentes dificultades durante este proceso, mientras que otros vislumbraron esta experiencia como una oportunidad que les permitía organizar sus vidas íntimas más allá de los confines de sus tradiciones y de sus culturas, y de las influencias familiares y comunitarias. El concepto de ciudadanía íntima contribuyó a que los participantes pudieran interpretar las oportunidades, los conflictos, las tensiones y las ambivalencias característicos de sus vivencias en Australia.

Cet article rend compte d'une étude qui a examiné l'expérience vécue d'hommes reconnus comme réfugiés et originaires du Soudan, d'Érythrée, d'Éthiopie et de Somalie (pays de la corne de l'Afrique) alors qu'ils migraient vers l'Australie et s'y installaient. Au cours de l'analyse des données, le concept de « citoyenneté intime » de Plummer est devenu un cadre théorique utile pour la compréhension de ces expériences. Parmi ces hommes, nombreux étaient ceux qui provenaient de sociétés traditionnelles dans lesquelles les individus recherchent l'intimité dans un cadre contraint d'acceptabilité assujettie aux cultures collectives. Meurtris par les guerres civiles, ils avaient été forcés de fuir leur pays natal et de chercher refuge dans des pays voisins. Finalement, ces hommes ont été réinstallés en Australie, une société qui fournit un espace social dans lequel les individus peuvent exercer plus de choix de vie personnelle. À leur arrivée en Australie, les participants à cette étude ont du s'adapter à de nouveaux modes de recherche de relations intimes. Certains trouvaient ce processus extrêmement complexe, tandis que d'autres le percevaient comme une opportunité d'organiser leur vie intime au-delà des limites imposées par les traditions et les cultures, ainsi que des influences familiales et communautaires. La « citoyenneté intime » nous a aidés à interpréter les opportunités, les conflits, les tensions et les ambivalences qui caractérisaient l'expérience vécue des participants en Australie.

Keywords::

• African men
• Australia
• refugees
• sexuality
• intimate citizenship

Notes

To coincide with the 9th IASSSCS Conference (28–31 August 2013) in Buenos Aires, a competition was held for the best paper by a new researcher. In this issue, we have the pleasure of publishing this paper by Samuel Muchoki, which was awarded the Culture, Health & Sexuality journal prize.