The price of pulchritude, the cost of concupiscence: how to have sex in late modernity

Abstract

Research and scholarship on sexuality has grown exponentially over the last 60 years; but what is this ‘sexuality’ that so fascinates us. During those 60 years, three academic traditions or paradigms have emerged and evolved to provide that main ways we understand sexuality. These are: (1) sexology; (2) sex research; and (3) critical sexuality studies. These paradigms do not always agree; at times, they are incommensurable in the picture of sexuality they paint. However, they each affect how sexuality is researched and written about, and how it is understood in the popular imagination. After discussing these paradigms, attention is focused on the contemporary challenges facing the third paradigm: critical sexuality studies. The contribution of sexology and sex research to these challenges is noted. Three key issues are discussed: the body; how we commonly understand sexuality; and the commodification of sexuality in late modernity.

En los últimos 60 años han incrementado de forma exponencial la investigación y los conocimientos especializados sobre la sexualidad; no obstante, nos tendríamos que plantear qué es esta “sexualidad” que nos tiene tan fascinados. Durante estos 60 años, han surgido y evolucionado tres tradiciones o paradigmas académicos que constituyen las perspectivas principales para entender la sexualidad. Estas son: (1) sexología; (2) estudios sobre sexo; y (3) estudios críticos sobre la sexualidad. Estos paradigmas no siempre coinciden; a veces son inconmensurables en la imagen de la sexualidad que representan. Sin embargo, cada uno influye en cómo se investiga la sexualidad, cómo se escribe sobre ella y cómo se entiende en el imaginario popular. Tras debatir acerca de estos paradigmas, se recalcan los retos contemporáneos que afrontan el tercer paradigma: los estudios críticos sobre la sexualidad. Se considera la contribución de la sexología y los estudios sobre sexo a estos desafíos. Se debaten tres cuestiones clave: el cuerpo; cómo entendemos popularmente la sexualidad; y la mercantilización de la sexualidad en la modernidad tardía.

Les travaux de recherche et d'études sur la sexualité se sont développés de manière exponentielle ces 60 dernières années; mais quelle est cette « sexualité » qui nous fascine tant? Au cours de ces 60 années, trois traditions ou paradigmes académiques ont émergé et évolué pour aboutir sur les principales manières de comprendre la sexualité: (1) la sexologie; (2) la recherche sur le sexe; et (3) des études critiques sur la sexualité. Ces paradigmes ne s'accordent pas toujours; quelquefois, ils sont incommensurables dans la sexualité qu'ils décrivent. Cependant, ils ont tous une influence sur la manière dont les recherches sur la sexualité sont conduites et dont la sexualité est décrite; et sur la compréhension de la sexualité dans l'imagination populaire. Après avoir traité de ces paradigmes, nous nous concentrons sur les défis contemporains auxquels le troisième paradigme est confronté: les études critiques de la sexualité. La contribution de la sexologie et de la recherche sur la sexualité à ces défis est soulignée. Trois questions clés sont discutées: le corps; comment nous comprenons la sexualité communément; et la marchandisation de la sexualité dans modernité tardive.

Keywords::

• sexuality
• sexology
• sex research
• commodification
• Internet

Acknowledgements

This paper was originally prepared as an invited plenary address to the IX Biennial Conference of the International Association for the Study of Sexuality Culture and Society, Buenos Aires, Argentina, 28–31 August 2013. My thanks for suggestions for this version to Elizabeth Bernstein and Richard Wassersug, and to the reviewers for their comments.