The Catholic Church and reproductive health and rights in Timor-Leste: contestation, negotiation and cooperation

Abstract

In Timor-Leste, high fertility, high maternal mortality and low levels of contraceptive prevalence demonstrate the importance of exploring perceptions, policies and practices around reproductive health and rights. This paper explores the influence of the Catholic Church on reproductive decision-making at different levels of policy and practice. Utilising a feminist qualitative research methodology, in-depth interviews were conducted with a range of participants including nuns and priests, Timorese women and men of different ages and backgrounds and local and national stakeholders working in reproductive health and women's rights. Findings reveal that the Church is reported to play a significant role in reproductive health and rights decision-making at all levels of society, from policy-making to the reproductive decisions made by individual Timorese women and men. Nevertheless, the translation of Church teachings into practice, particularly by nuns, priests and Timorese men and women, reveal a range of attitudes and opinions; some that support and others that contest official Catholic doctrine. In light of the significant influence of the Timorese Catholic Church on policy and practice at many levels of society, there is a need to prioritise the development of rights-based strategies to improve reproductive health services in Timor-Leste.

En Timor-Leste la alta fertilidad, la alta mortalidad materna y los bajos niveles del uso de anticonceptivos demuestran que es importante analizar las percepciones, políticas y prácticas en torno a la salud reproductiva y derechos en materia de reproducción. En este artículo se examina cómo influye la Iglesia católica en las decisiones reproductivas en diferentes ámbitos políticos y prácticos. A partir de una metodología de investigación cualitativa y feminista, se llevaron a cabo entrevistas exhaustivas con una gran variedad de participantes, incluyendo monjas y curas, mujeres y hombres timorenses de diferentes edades y contextos y grupos de interés locales y nacionales que trabajan en la salud reproductiva y los derechos de las mujeres. Los resultados indican que la Iglesia desempeña un papel importante a la hora de tomar decisiones relacionadas con la salud reproductiva y los derechos en materia de reproducción en todos los niveles de la sociedad, desde la elaboración de políticas hasta las decisiones de los hombres y las mujeres timorenses en relación con la procreación. Sin embargo, en la práctica la interpretación de las enseñanzas de la Iglesia, especialmente por monjas, curas y hombres y mujeres de Timor, ilustra una gran diversidad de actitudes y opiniones, algunas a favor y otras en contra de la doctrina oficial de la Iglesia católica. Aunque la Iglesia católica sigue teniendo mucha influencia en la política y práctica a diferentes niveles de la sociedad, es necesario abordar diferentes planteamientos para desarrollar y mejorar los servicios de salud reproductiva en Timor-Leste.

Au Timor oriental, les taux élevés de fertilité et de mortalité maternelle, et le faible taux de prévalence de la contraception démontrent combien il est important d'explorer les perceptions, les politiques et les pratiques en matière de santé reproductive et de droits à la reproduction. Cet article explore l'influence de l'Église catholique sur la prise de décision concernant la reproduction à différents niveaux des politiques et des pratiques. En nous appuyant sur une méthode de recherche qualitative féministe, nous avons conduit des entretiens en profondeur avec une série de participants comprenant des religieuses et des prêtres, des femmes et des hommes timorais d'âge et d'horizons divers, et des personnes intervenant aux plans locaux et nationaux dans les domaines de la santé reproductive et des droits des femmes. Les résultats révèlent que l'Église est perçue comme jouant un rôle considérable dans les prises de décision, à tous les niveaux de la société, en matière de droits et de santé reproductive, de l'élaboration des politiques aux décisions des femmes et des hommes timorais. La traduction des enseignements de l'Église dans la pratique, en particulier par les religieuses, les prêtres et les hommes et les femmes timorais révèle néanmoins un changement des attitudes et des opinions; certaines qui soutiennent la doctrine catholique officielle, d'autres qui la contestent. Alors que l'Église catholique reste très influente sur les politiques et les pratiques à différents niveaux de la société, plusieurs approches de développement et d'amélioration des services de soins pour la santé reproductive au Timor oriental sont nécessaires.

Keywords::

• Timor-Leste
• Catholic Church
• reproductive and sexual health
• reproductive rights
• religion

Acknowledgements

I wish to acknowledge the Secretariat of State for the Promotion of Equality in Timor-Leste for support during the research period. I am grateful to Emma Tomalin for comments on an early draft and to colleagues in the Gender and Health group at the Liverpool School of Tropical Medicine, for their comments at various stages.

Funding

I wish to acknowledge the Economic and Social Research Council for funding the doctoral research this paper is based on.

Notes

^1. The Holy See refers to the episcopal jurisdiction (or parish) of the Catholic Church in Rome. Under the Bishop of Rome (the Pope) the Holy See is the pre-eminent episcopal see of the Catholic Church and forms its ‘central government’. In his position as Bishop of Rome, the Pope is the highest individual authority of the Catholic Church.