Identifying factors that influence pregnancy intentions: evidence from South Africa and Malawi

Abstract

In developing-country settings, pregnancy intentions are often assessed using a series of questions from the Demographic and Health Surveys, yet research conducted in several countries yields conflicting results regarding these questions' ability to predict pregnancy. Conducted in Malawi and South Africa, this study identified individual, partner and societal factors that influence desire for pregnancy, and women's ability to achieve their intentions. Data come from interviews and focus-group discussions conducted prior to the FEM-PrEP HIV-prevention trial with women from communities at high risk of HIV infection. Cultural norms regarding contraceptive use and childbearing influenced both women's desire for pregnancy and ability to achieve those goals. Partner's expectations for pregnancy, financial concerns, family composition and contraceptive experiences were additional influences. Actively planning for pregnancy was not a salient concept to the majority of participants. Results support the call for a multidimensional measure of pregnancy intention that reflects the variety of factors that influence intentions, highlight the fluid nature of many women's reproductive health decision making and challenge the notion that all fertility decisions are the result of conscious action. Additional work on how women's plans for pregnancy are achieved would be programmatically more useful than current measures of intention.

En el contexto de los países en desarrollo, las intenciones de embarazo son evaluadas a partir de la aplicación de una serie de preguntas asentadas en las Encuestas Demográficas y de Salud; sin embargo, las investigaciones realizadas en varios países arrojan resultados encontrados respecto a la eficacia que muestran dichas preguntas a la hora de predecir las intenciones de embarazo. El presente estudio, realizado en Malaui y Sudáfrica, identificó varios factores –individuales, sociales y de pareja– que influyen en el deseo de embarazarse y en la capacidad de las mujeres de lograr sus propósitos. Los datos al respecto fueron obtenidos a partir de la realización de entrevistas y de diálogos efectuados en grupos focales. Éstos se llevaron a cabo antes de que se implementara un ensayo de prevención del vih entre mujeres pertenecientes a comunidades con alto riesgo de infección, el cual fue impulsado por fem-prep. Las normas culturales existentes en torno al uso de anticonceptivos y a la maternidad, inciden tanto en el deseo de embarazo de las mujeres como en su capacidad de lograr sus propósitos. Otras influencias en este sentido tienen que ver con las expectativas de la pareja respecto al embarazo, las preocupaciones económicas, la composición de la familia y las experiencias en el uso de anticonceptivos. Se constató que, para la mayoría de las participantes, la planeación activa del embarazo no es una idea prominente. Los resultados del estudio respaldan el llamado a instrumentar un método multidimensional para medir las intenciones de embarazo, que abarque los muchos factores que influyen en éstas, que recalque la naturaleza cambiante de las decisiones que las mujeres toman en relación a su salud reproductiva y que cuestione la idea de que todas las decisiones relativas al embarazo son el resultado de la acción consciente. Estudios adicionales orientados a determinar cómo la mujer logra hacer planes en torno al embarazo pueden resultar más útiles en lo programático que los actuales parámetros utilizados para evaluar la intención.

Dans les pays en développement, les intentions de grossesse sont évaluées avec une série de questions tirées des enquêtes sur la démographie et la santé. Pourtant les recherches conduites dans plusieurs de ces pays aboutissent à des résultats contradictoires, en ce qui concerne la fiabilité de ces questions pour la prédiction des grossesses. Conduite au Malawi et en Afrique du Sud, cette étude a identifié les facteurs individuels liés aux partenaires et aux contextes sociétaux qui influencent le désir de grossesse et la capacité des femmes d'accomplir ce désir. Les données proviennent d'entretiens et de groupes de discussion thématique menés préalablement à l'étude sur la prévention FEM-PrEP qui avait recruté des femmes issues de communautés fortement exposées au VIH. L'étude a révélé que les normes culturelles autour de la contraception et de la procréation influençaient à la fois le désir d'enfant et la capacité des femmes d'atteindre cet objectif. Les attentes des partenaires en matière de grossesses, de préoccupations économiques, de composition de la famille et d'expériences de contraception représentaient, elles aussi, des facteurs d'influence. Pour la majorité des participantes, la planification active des grossesses ne s'est pas révélée comme étant un concept fondamental. Les résultats témoignent de la nécessité d'une mesure multidimensionnelle des intentions de grossesse pouvant refléter la diversité des facteurs d'influence de ces intentions, souligner la nature fluide de la prise de décision de nombreuses femmes en matière de santé reproductive et contester la notion selon laquelle les décisions en matière de fertilité résultent d'une action consciente. Un travail d'enquête additionnel sur l'aboutissement de la planification des grossesses par les femmes serait plus utile, au plan programmatique, que les mesures actuelles des intentions de grossesse.

Keywords::

• pregnancy
• intentions
• women
• Malawi
• South Africa

Acknowledgements

The FEM-PrEP SBC Preparedness Research Groups in South Africa and Malawi comprise Khatija Ahmed, Lameck Chinula, Amy Corneli, Irving Hoffman, Laura Johnson, Michele Lanham, Bonus Makanani, Kevin McKenna, Monique P. Mueller, Josh Murphy, Caleb Parker, Joseph Skhosana and Lut Van Damme.

Notes

^1. The FEM-PrEP trial was subsequently not implemented in Malawi or in Cape Town, South Africa.

Additional information

Funding

This work was made possible by the generous support of the US Agency for International Development (USAID) under the terms of Cooperative Agreement No. GPO-A-00-05-00022-0, the Contraceptive and Reproductive Health Technologies Research and Utilization programme and the Preventive Technologies Agreement (PTA), GHO A 00 09 00016-00. The contents do not necessarily reflect the views of USAID or the United States Government. Additional funds were provided by FHI 360.