Sex work and the claim for grassroots legislation

Abstract

The aim of this paper is to contribute to understanding of legal models that aim to control sex work, and the policy implications of these, by discussing the experience of developing a grassroots legislation bill proposal by organised sex workers in Córdoba, Argentina. The term ‘grassroots legislation’ here refers to a legal response that derives from the active involvement of local social movements and thus incorporates the experiential knowledge and claims of these particular social groupings in the proposal. The experience described in this paper excludes approaches that render sex workers as passive victims or as deviant perpetrators; instead, it conceives of sex workers in terms of their political subjectivity and of political subjectivity in its capacity to speak, to decide, to act and to propose. This means challenging current patterns of knowledge/power that give superiority to ‘expert knowledge’ above and beyond the claims, experiences, knowledge and needs of sex workers themselves as meaningful sources for law making.

A partir del análisis de una experiencia centrada en la elaboración de un proyecto de ley de base propuesto por sexoservidoras organizadas en Córdoba, Argentina, el presente artículo intenta contribuir tanto a la comprensión de los modelos jurídicos que pretenden controlar el trabajo sexual como a la comprensión de sus implicaciones políticas. El término proyecto de ley de base hace referencia a la respuesta jurídica derivada de la participación activa de los movimientos sociales locales. Por ello, incorpora en el mismo el conocimiento vivencial y los reclamos de estas agrupaciones sociales. La vivencia descrita en este artículo excluye todo enfoque que conciba a las sexoservidoras como víctimas pasivas o como perpetradoras pervertidas; por el contrario, las concibe en términos de su subjetividad política, de su capacidad de hablar, de decidir, de actuar y de proponer. Ello implica un cuestionamiento dirigido contra los patrones actuales de conocimiento/poder que, frente a los reclamos, las vivencias, el conocimiento y las necesidades de las propias sexoservidoras en tanto fuente de conocimientos principal para el proceso a legislar, otorgan superioridad a los ‘conocimientos de expertos’.

Cet article a pour objectif de contribuer à l'amélioration des connaissances sur les modèles juridiques de contrôle du travail du sexe et sur leurs implications politiques, en évoquant le processus d'élaboration, par des travailleuses du sexe vivant dans la ville argentine de Cordoba, d'une proposition de projet de loi communautaire. Le terme « loi communautaire » employé ici renvoie à une réponse juridique qui résulte de l'engagement actif des mouvements sociaux locaux et qui, par conséquent, intègre les connaissances expérientielles et les revendications de ces mêmes mouvements dans la proposition. L'expérience décrite dans cet article exclut les approches selon lesquelles les travailleuses du sexe sont des victimes passives ou des déviantes. Elle se base plutôt sur une conception des travailleuses du sexe reconnaissant leur subjectivité politique, cette subjectivité renvoyant à leur capacité de parler, de décider, d'agir et de proposer. Cette approche remet en question les modèles courants de connaissances/pouvoir qui octroient une certaine supériorité à la « connaissance experte » et positionnent celle-ci au-dessus et au-delà des revendications, des expériences, des connaissances et des besoins des travailleuses du sexe, c'est-à-dire les éléments légitimes sur lesquels doit s'appuyer l'élaboration de lois sur le travail du sexe.

Keywords::

• sex work
• law
• participation
• vulnerability, Argentina

Acknowledgements

I gratefully acknowledge the support of the International Association for the Study of Sexuality, Culture and Society (IASSCS) Mentoring programme for allowing young scholars like me to enrich our work with the invaluable guidance of mentors such as Sue Dyson. I would like to express my very great appreciation to Sue Dyson for her thoughtful suggestions, and for her patience and support. I also want to thank the organisers of the IX IASSCS Conference for awarding the original version of this paper the Association's First Award for Outstanding Scholarship to an Early-career Researcher.

Notes

^1. Client criminalisation has also been criticised as it can be exploited by some police officers to harass anyone on the street who look suspicious, which is more likely to directly affect those who are already marginalised (Zatz 1997, 302). In contexts where there has been a history of police abuse and violence, these outcomes are likely to be expected.

^2. Resolution n° RD/LPZ/00059/2000/DH of the Bolivian Ombudsman, 3 October 2000.

^3. A fuller description of this process can be found in Fassi (2011, 2012).

^4. Catherine MacKinnon has worked to change gender laws in Mexico, Japan, Israel and India, among other countries. She occupies a co-director position at the Lawyers Alliance for Women and since 2008 she has been the Special Gender Adviser to the Prosecutor of the International Criminal Court.

^5. The bill proposal is available at the official site of the National Parliament of Argentina (http://www1.hcdn.gov.ar/proyxml/expediente.asp?fundamentos = si&numexp = 5458-D-2010).

^6. The use of this term to describe disease prevention reflects the ‘sanitary’ logic behind this regulation.