Violence prevention and municipal licensing of indoor sex work venues in the Greater Vancouver Area: narratives of migrant sex workers, managers and business owners

Abstract

Using a socio-ecological, structural determinants framework, this study assesses the impact of municipal licensing policies and related policing practices across the Greater Vancouver Area (Canada) on the risk of violence within indoor sex work venues. Qualitative interviews were conducted with 46 migrant/immigrant sex workers, managers and owners of licensed indoor sex work establishments and micro-brothels. Findings indicate that policing practices and licensing requirements increase sex workers' risk of violence and conflict with clients and result in heightened stress, an inability to rely on police support, lost income and the displacement of sex workers to more hidden informal work venues. Prohibitive licensing and policing practices prevent sex workers, managers and owners from adopting safer workplace measures and exacerbate health and safety risks for sex workers. This study provides critical evidence of the negative public health implications of prohibitive municipal licensing in the context of a criminalised and enforcement-based approach to sex work. Workplace safety recommendations include the decriminalisation of sex work and the elimination of disproportionately high fees for licences, criminal record restrictions, door lock restrictions, employee registration requirements and the use of police as licensing inspectors.

A partir de un marco socioecológico de determinantes estructurales, en este estudio evaluamos cómo afectan las políticas municipales de licencias y las prácticas policiales relacionadas del área metropolitana de Vancouver (Canadá) al riesgo de violencia en los centros de trabajo sexual. Se llevaron a cabo entrevistas cualitativas con 46 trabajadoras sexuales inmigrantes, gerentes y propietarios de establecimientos y micro burdeles dedicados al trabajo sexual autorizado. Los resultados indican que las prácticas policiales y los requisitos de licencias hacen aumentar el riesgo de violencia y de conflictos con los clientes para las trabajadoras sexuales, causando por tanto mayor tensión, incapacidad de confiar en el apoyo policial, pérdida de ingresos y el desplazamiento de las trabajadoras sexuales a locales ocultos e informales de trabajo. Los requisitos prohibitivos para las licencias y las prácticas policiales impiden que las trabajadoras sexuales, los gestores y los propietarios puedan adoptar medidas para un lugar de trabajo más seguro y agravan los riesgos para la salud y seguridad de las trabajadoras sexuales. En este estudio se demuestra desde una perspectiva crítica que los requisitos prohibitivos para las licencias municipales tienen repercusiones negativas en la salud pública en el contexto de un enfoque en el trabajo sexual que se basa en la penalización y aplicación de normativas. Las recomendaciones de seguridad en el lugar de trabajo incluyen la despenalización del trabajo sexual y eliminar las tasas desproporcionadamente altas de las licencias, las restricciones de antecedentes penales, las limitaciones al cierre de puertas, la necesidad de llevar un registro de los empleados y el uso de la policía como inspectores de licencias.

En s'appuyant sur un cadre socio-écologique et basé sur des déterminants structurels, cette étude évalue l'impact des politiques municipales d'octroi des licences et de maintien de l'ordre dans le Grand Vancouver, sur le risque de violence au sein des établissements de prostitution. Des entretiens qualitatifs ont été conduits avec 46 migrantes travailleuses du sexe, les gérants et les propriétaires d'établissements de prostitution à huis clos et de « micro-bordels ». Les résultats indiquent que les pratiques de maintien de l'ordre et les critères d'obtention des licences augmentent le risque de violence et de conflits avec les clients pour les travailleuses du sexe, avec pour conséquences un niveau de stress important, l'incapacité de compter sur l'aide de la police, une baisse des revenus et le déménagement vers des établissements plus discrets et informels. Les licences prohibitives et les pratiques de maintien de l'ordre empêchent aux travailleuses du sexe, aux gérants et aux propriétaires d'adopter des mesures pour garantir un environnement de travail plus sûr et augmentent les risques pour la santé et la sécurité des travailleuses du sexe. Cette étude fournit des preuves critiques des implications négatives, en matière de santé publique, de la politique municipale d'octroi des licences dans une approche de pénalisation et de contrôle du travail du sexe. Nous recommandations pour un environnement sûr du travail du sexe incluent la dépénalisation du travail du sexe; et la suppression des redevances très élevées pour les licences, des restrictions fondées sur les casiers judiciaires, de l'obligation de la « porte fermée », des exigences pour l'immatriculation des employés et du recours à la police pour l'inspection des licences.

Keywords::

• sex work
• venues
• structural factors
• violence
• licensing

Acknowledgements

We thank all those who contributed their time and expertise to this project including participants and community partners. We wish to acknowledge Cindy and Lydia for their feedback during consultations regarding the study's results and interpretation and Peter Vann, Gina Willis, Vanessa Lew, Helen Wang and Jenny Zhang for their research and administrative support.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

^1. In December 2013, the Supreme Court of Canada struck down all criminal code provisions related to sex work, giving the Canadian government a year to bring the laws in line with their decision. Data for this study was collected in 2011, prior to these legal changes.

^2. In addition to requirements discussed above regarding door locks, windows and bright lighting, some body rub licences include strict clothing requirements, for example, that worker's shirtsleeves extend past their elbows (City of Surrey 1999; City of Richmond 2006)

Additional information

Funding

This research was supported by operating grants from the US National Institutes of Health [R01DA033147]. KS is supported by the Canadian Institutes of Health Research and Michael Smith Foundation for Health Research.