Sex, violence and HIV on the inside: cultures of violence, denial, gender inequality and homophobia negatively influence the health outcomes of those in closed settings

Abstract

To map the context of HIV in closed settings in Papua New Guinea (PNG), semi-structured interviews were undertaken with 56 prisoners and detainees and 60 key stakeholders. The nature of HIV-related risk differs for detained women and men, and reflects important gender-based issues present in PNG society more broadly. Women in detention are vulnerable to sexual violence and exploitation and at greatest risk of HIV while detained in police holding cells, where they are typically supervised by male officers, in contrast to prisons, where they have little contact with male staff. HIV risk for men in prison is associated with consensual and non-consensual sex; this risk is perpetuated by a pervasive culture of denial and institutionalised homophobia. The illegal nature of sodomy and male-to-male sex provides Correctional Services the legal grounds by which to refuse access to condoms for prisoners. Addressing HIV risk among detained men and women in PNG requires the reform of legislation, police and prison practices and an understanding of broader structural problems of gender-based violence and stigma and discrimination.

Con el fin de delinear el contexto del vih en ámbitos cerrados de Papúa Nueva Guinea (png), se aplicaron entrevistas semiestructuradas a 56 prisioneros y detenidos y a 60 actores importantes. La naturaleza del riesgo de vih varía según si el detenido es hombre o mujer, constituyendo un reflejo de los importantes problemas vinculados al género existentes en la sociedad de png en general. Las mujeres detenidas son vulnerables ante la violencia sexual y la explotación, sufriendo mayor riesgo de contraer el vih durante su detención en celdas policiales comúnmente supervisadas por oficiales masculinos, lo cual contrasta con la situación que se vive en las prisiones en que las mujeres raras veces tienen contacto con elementos masculinos. En el caso de los hombres, el riesgo del vih se vincula con el sexo consensual y no consensual; el riesgo es perpetuado debido a una cultura generalizada de negación y de homofobia institucionalizada. El carácter ilegal de la sodomía y del sexo entre hombres proporciona el fundamento legal a partir del cual los Servicios de Corrección pueden negar a los prisioneros el acceso a condones. Para afrontar el riesgo del vih entre hombres y mujeres detenidos en png, es necesario reformar las leyes, las prácticas policiales y los procedimientos carcelarios, requiriéndose, además, una comprensión más amplia de los problemas estructurales vinculados a la violencia, el estigma y la discriminación relacionados con el género.

Afin de cartographier le contexte du VIH dans des milieux fermés en Papouasie Nouvelle-Guinée (PNG), nous avons conduit des entretiens semi-structurés avec 56 prisonniers et détenus, et 60 intervenants-clés. Le caractère du risque lié au VIH diffère selon le sexe et reflète les nombreuses questions de genre auxquelles la société au sens large est confrontée en PNG. Les femmes en détention sont exposées aux violences et à l'exploitation sexuelles et à un risque plus élevé de contracter le VIH lorsqu'elles occupent des cellules de détention provisoire de la police où elles sont habituellement surveillées par des officiers de sexe masculin, contrairement aux prisons où elles ont peu de contacts avec du personnel masculin. Pour les hommes, le risque lié au VIH en prison est associé aux rapports sexuels, que ceux-ci soient consensuels ou non. Ce risque est perpétué à cause de la culture généralisée du déni et de l'homophobie institutionnalisée. La nature illégale de la sodomie et des rapports sexuels entre hommes fournit aux services correctionnels les bases juridiques sur lesquelles s'appuyer pour refuser aux prisonniers l'accès aux préservatifs. Le traitement de la question du risque lié au VIH chez les hommes et les femmes détenu(e)s en PNG exige une réforme de la législation et des pratiques policières et pénitentiaires, ainsi que l'approfondissement des connaissances sur les problèmes structurels sous-jacents à la violence, au stigma et à la discrimination basés sur le genre.

Keywords::

• closed settings
• sexual violence
• prison
• condoms
• Papua New Guinea
• HIV

Acknowledgements

This paper is based on findings from research commissioned by the United Nations Office on Drugs and Crime and designed by Grey Sattler. The opinions expressed are those of the authors alone and should not be construed as those of United Nations agencies. Thanks to Grey Sattler, Stuart Watson and Joanne Robinson for their support during the project. Dedicated to the memory of our co-author Thomas Kawage and his efforts to ensure the health, wellbeing and safety of all people vulnerable to HIV, particularly those whose stories appear here.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

^1. In the few months after this study was completed, a member of the transgender community was incarcerated in the women's prison.

Additional information

Funding

This work was supported by the United Nations Office of Drugs and Crime and UNAIDS PNG County Office.